Según la tradición, Shōtoku fue nombrado regente (Sesshō) en 593 por la emperatriz Suiko (554-628), su tía. Shōtoku, inspirado por las enseñanzas de Buda, logró establecer un gobierno centralizado durante su reinado. En el año 603, estableció en la corte el Sistema de Capítulos y Rangos de Doce Niveles. Se le atribuye la promulgación de una constitución de diecisiete artículos.
El príncipe era un ardiente budista y se le atribuye tradicionalmente la autoría del Sangyō Gisho o «Comentarios anotados a los Tres Sutras» (el Sutra del Loto, el Sutra Vimalakirti y el Śrīmālādevī Siṃhanāda Sūtra). El primero de estos comentarios, Hokke Gisho, está tradicionalmente fechado en el año 615 y, por tanto, considerado como «el primer texto japonés», lo que a su vez convierte a Shōtoku en el primer escritor japonés. También hay algunos rumores de que el Príncipe Shōtoku nunca estuvo vivo.
Una leyenda afirma que cuando Bodhidharma llegó a Japón, se encontró con el Príncipe Shōtoku mientras bajo la apariencia de un mendigo hambriento. El Príncipe pidió al mendigo que se identificara, pero el hombre no respondió. En lugar de seguir adelante, Shōtoku le dio comida, bebida y lo cubrió con su prenda púrpura, diciéndole que «descansara en paz». El Príncipe entonces cantó para el hombre hambriento.
¡Ay! Para el caminante tumbado y hambriento de arrozEn la colina de Kataoka (El sol brillante)¿Te has quedado sin padres?¿No tienes un señorQue florezca como un bambú?¡Ay! El segundo día, el Príncipe envió un mensajero al hombre hambriento, pero ya estaba muerto. En ese momento, Shōtoku se apenó mucho y ordenó su entierro. Más tarde, Shōtoku pensó que el hombre no era un hombre ordinario con seguridad, y enviando otro mensajero, descubrió que la tierra no había sido removida. Al abrir la tumba no había ningún cuerpo en su interior, y el vestido púrpura del Príncipe yacía doblado sobre el ataúd. El Príncipe envió entonces a otro mensajero a reclamar la prenda, y siguió llevándola igual que antes. Asombrado, el pueblo alabó al Príncipe: «Qué cierto es que un sabio conoce a otro sabio». Esta leyenda está relacionada con el templo de Daruma-dera en Ōji, Nara, donde se encontró una estupa de piedra bajo tierra, lo cual es sumamente raro.
A finales del siglo VI, el príncipe Shōtoku lideró un enorme proyecto nacional para promover el budismo y encargó la construcción de Shitennō-ji. El templo budista fue construido en la provincia de Settsu (actual Osaka) tras su victoria militar contra el poderoso clan Mononobe, pues se dice que los convocó para aplastar a sus enemigos. El nombre de Shōtoku se ha vinculado a Hōryū-ji, un templo de la provincia de Yamato, y a otros numerosos templos de la región de Kansai. La documentación de Hōryū-ji afirma que Suiko y Shōtoku fundaron el templo en el año 607. Las excavaciones arqueológicas realizadas en 1939 han confirmado que el palacio del príncipe Shōtoku, el Ikaruga no miya (斑鳩宮), se encontraba en la parte oriental del actual complejo de templos, donde hoy se encuentra el Tō-in (東院).
A pesar de que se le atribuye ser el fundador del budismo japonés, también se dice que el príncipe respetaba el sintoísmo y nunca visitaba los templos budistas sin visitar los santuarios sintoístas.
En su correspondencia con el emperador Yang de Sui, la carta del Príncipe contiene el primer caso escrito conocido en el que se hace referencia al archipiélago japonés con un término que significa «tierra del sol naciente». El emperador Sui había enviado un mensaje en el año 605 que decía: «el soberano de Sui pregunta respetuosamente por el soberano de Wa», y Shōtoku respondió patrocinando una misión dirigida por Ono no Imoko en el año 607, que llevó una nota que decía: «Del soberano de la tierra del sol naciente (hi izuru tokoro) al soberano de la tierra del sol poniente».
Se dice que fue enterrado en Shinaga, en la provincia de Kawachi (actual prefectura de Osaka).