En sus 42 temporadas, Saturday Night Live ha sido presentado por políticos y líderes mundiales, ha dado lugar a innumerables películas y programas de televisión, y ha servido como serie de comedia de sketches insignia de Estados Unidos. Sin embargo, hay una cosa que no ha hecho: emitir en directo para todo el país. Durante todos estos años, SNL se ha emitido en directo a las 11:30 p.m., hora del este, y a las 10:30 p.m., hora del centro, y luego en diferido para los espectadores de las zonas horarias de la montaña y el oeste. Esto se debe a que la franja horaria más tardía ha sido de vital importancia para la longevidad del programa y su éxito de audiencia. Pero en los últimos episodios de abril y mayo de esta temporada, SNL se emitirá en directo para todos los espectadores estadounidenses.
Esta temporada de SNL ha sido un éxito de audiencia, superando a todas las cadenas, excepto a The Big Bang Theory, en la «demo clave» (espectadores de 18 a 49 años), ya que su sátira política y las apariciones de Alec Baldwin y Melissa McCarthy han captado la atención del público. Este tipo de audiencia es especialmente impresionante si se tiene en cuenta que el público de hoy en día tiende a ser más feliz viendo programas en línea más tarde o poniéndose al día en sus DVR. SNL es ese raro programa no deportivo ni informativo que funciona mejor si se ve en directo, especialmente ahora que las redes sociales «estropean» libremente las mejores risas para los espectadores de la Costa Oeste. Así que, ¿por qué no conceder esa experiencia a los espectadores de todo Estados Unidos, aunque signifique que algunos tengan que sintonizarlo antes?
Por supuesto, durante la mayor parte de la larga historia de SNL, no importaba realmente que los espectadores de California vieran el programa más de una hora después de que la emisión en directo hubiera terminado, ya que la noticia no podía difundirse tan rápidamente. Pero en la era de Twitter y Facebook, ha sido sorprendente ver lo rápido que la reacción online a un sketch puede calcificarse a los pocos minutos de su emisión. Cuando el sketch llegó a la Costa Oeste, ya se estaba gestando una reacción a la reacción inicial de David S. Pumpkins. Mientras tanto, la conmoción al darse cuenta de que McCarthy se había dejado caer sin previo aviso para interpretar a Sean Spicer fue la mitad de la diversión, una diversión que gran parte del país no pudo disfrutar.
Esto no quiere decir que todos los espectadores de SNL estén en sus teléfonos los sábados por la noche, pero cada temporada son más, y la sagrada franja horaria de las 11:30 p.m. se ha vuelto cada vez menos importante. Puede ser difícil de creer ahora, pero cuando SNL se estrenó en 1975, los sábados eran una de las mayores bonanzas de audiencia de la programación televisiva: era cuando se emitían éxitos como The Jeffersons, The Mary Tyler Moore Show, Starsky and Hutch, All in the Family y S.W.A.T. Pero con el paso de los años, se ha quedado sin una programación adecuada, dejando libre la franja de las 20:30 (donde se emitirá SNL en la zona horaria occidental).
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Tradicionalmente, los programas que se emiten más tarde se han asociado con un humor más irreverente y arriesgado; SNL siempre ha tenido esa marca de «late-night», y ha estado más dispuesto a ir más allá de las restricciones de contenido de la NBC. Emitir a las 8:30 p.m. hora del Pacífico (9:30 p.m. hora de la montaña) puede diluir esa idea, pero es bastante anticuado que un programa de televisión tenga algún tipo de identidad asociada a su franja horaria. Ahora, muchos estadounidenses ven clips «nocturnos» en sus escritorios durante las horas de trabajo, y los clásicos «adultos» de HBO, como The Wire u Oz, se pueden ver en streaming con sólo pulsar un botón.
El experimento de SNL es inteligente; la única pregunta ahora es si será permanente. Al programa sólo le quedan cinco episodios este año, y los cuatro últimos se emitirán en directo en todo el país. Los presentadores serán Jimmy Fallon (15 de abril), Chris Pine (6 de mayo), Melissa McCarthy (13 de mayo) y Dwayne Johnson (20 de mayo), aunque por alguna razón el episodio del 8 de abril, presentado por Louis C.K., seguirá el antiguo formato. El cambio de horario podría ser un truco temporal, pero probablemente no debería serlo. Si los sólidos índices de audiencia se mantienen a pesar de este cambio, la 43ª temporada del programa puede ser la primera en la que Saturday Night Live sea fiel a su nombre.