En la primavera de 2016, antes de ejecutar el canje con los Tennessee Titans para obtener la selección global número 1 en el draft de ese año, el gerente general de los Rams, Les Snead, se acercó al director de scouting universitario Brad Holmes y le hizo dos preguntas.
¿Cambiarías por un mariscal de campo? Si es así, ¿quién?
Sin dudarlo, Holmes respondió afirmativamente y dio a Jared Goff como su principal prospecto de mariscal de campo. Entonces Snead se marchó sin escuchar ninguna explicación.
Verás, en la mente de Holmes, los Rams habían probado las otras opciones disponibles para resolver la posición de quarterback. El año anterior habían negociado por Nick Foles y éste puso un huevo. Reclutaron a Sean Mannion en la tercera ronda creyendo que podrían desarrollarlo, pero no lo vieron lo suficiente en su temporada de novato.
«Estoy pensando y me parece que hemos recurrido a todas las vías, excepto hacer lo que hacen otros equipos y conseguir realmente un quarterback de primera categoría en el que hay que gastar», dice Holmes. «Esa es la única vía que no hemos seguido. …Hemos identificado a Goff como un claro mariscal de campo de franquicia, así que gastemos los recursos para subir y simplemente conseguir al tipo.»
Y esa fue la última vez que los Rams eligieron a un jugador en la primera ronda de un draft de la NFL.
Los Rams de Snead no son el primer equipo que intercambia futuras selecciones de primera ronda por una posición más alta en el draft o por un talento veterano y probado como Jalen Ramsey. Pero el equipo se ha comprometido a utilizar sus selecciones de primera ronda en un intercambio realizado con mayor regularidad que cualquier otro equipo de la NFL en las últimas tres décadas. Los Rams están en la cúspide de asegurar su tercera aparición en los playoffs en cuatro años, y una victoria el domingo contra los Seahawks los pondría en el asiento del conductor para el título de la división de la NFC Oeste.
«Sea como sea que utilices esa selección de primera ronda, sigo pensando que cuando llegas a las rondas cuarta a séptima – quita la segunda y la tercera – estás mejor servido al tratar definitivamente de identificar a los jugadores que van a jugar un papel útil», me dice Snead. «No hay que esperar que esos jugadores se conviertan en superestrellas, pero deben tener una buena oportunidad de desempeñar un papel útil».
Este método de construcción de listas ha dado lugar a un ganador probado. Sin embargo, hay costes asociados. L.A. tendrá tres jugadores con un tope superior a los 20 millones de dólares el próximo año: Goff, Ramsey y Aaron Donald (quien fue adquirido en 2014 con la tradicional selección de primera ronda que tenían los Rams). Su cap hit combinado para 2021 de 85,017 millones de dólares representaría más del 48% del tope salarial proyectado de 175 millones de dólares, que habría sido de más de 200 millones de dólares sin la pandemia del COVID-19.
Con una restricción del cap y sin la comodidad de las selecciones de mayor probabilidad, los Rams han tenido que llenar los agujeros con un grupo de selecciones de media y última ronda del draft que juegan papeles clave. Pero, de nuevo, este año ofrece otro desafío único. Los cazatalentos llevan meses en tierra. Hay menos cintas recientes de prospectos elegibles para el draft que nunca antes. Los medios tradicionales de exploración del tipo de talento necesario para mantener la máquina de los Rams en marcha no están disponibles, y puede que no lo estén antes del draft de abril.
Uno de los modelos de construcción de equipos más progresistas de la NFL actual pronto se verá desafiado por las realidades financieras y logísticas de la pandemia del COVID-19 de una manera diferente a cualquier otro equipo de la liga.
¿Qué harán los Rams a continuación?
Cómo se armó la estrategia
Por el derecho a draftear a Goff número 1 en 2016, los Rams renunciaron a su selección de primera ronda de 2017 (entre varias otras selecciones en esos dos drafts.) En 2018, los Rams intercambiaron su selección de primera ronda a Nueva Inglaterra por los derechos del receptor abierto Brandin Cooks. Al año siguiente, los Rams tenían la selección número 31 del draft, pero volvieron a negociar para acumular más selecciones. Finalmente, durante la temporada regular de 2019, los Rams intercambiaron sus selecciones de primera ronda de 2020 y 2021 a Jacksonville por los derechos de Ramsey.
Snead hizo todos estos intercambios en el mejor interés del equipo, pero no todos fueron creados por igual.
Con el intercambio de Cooks, los Rams venían de una temporada de 11-5 con el entrenador novato Sean McVay. Estaban eligiendo el número 23 y podrían haber seleccionado a D.J. Moore o Calvin Ridley si querían un receptor. Pero Snead entendió la ventana en la que se encontraba su equipo.
«Miramos las posiciones que buscaríamos agregar y conociendo el panorama de esa clase de draft, estábamos como hombre no hay realmente nada súper intrigante que abordaríamos en el 23», dice Holmes. «Pero Brandin Cooks en nuestra ofensiva en ese momento era muy intrigante. Tener ese tipo de velocidad y explosividad en la posición de receptor X en su momento, viene de múltiples temporadas de recepción de 1.000 yardas. Es un tipo al que no sólo yo, sino muchos otros, querían mucho cuando salió en el draft, era uno de los favoritos cuando salió en el draft. Conseguir a ese tipo, de acuerdo, me entusiasma más que lo que me entusiasma lo que elija en el 23.»
Esa misma filosofía se mantuvo en la temporada. Snead reconoció a mediados del año que el coordinador defensivo Wade Phillips necesitaba ayuda en la carrera de pases para que su sistema funcionara. Envió una selección de tercera ronda a Jacksonville a cambio de Dante Fowler, creyendo que si el edge rusher jugaba lo suficientemente bien y no lo volvían a firmar en 2019, obtendrían una selección compensatoria de tercera ronda de todos modos.
Y como sabemos, los Rams llegaron al Super Bowl LIII donde perdieron ante los Patriots. Fowler tuvo 3,5 sacks y 8 golpes al mariscal de campo para los Rams en la temporada regular y en la postemporada, y Cooks logró un récord de carrera de 1.204 yardas de recepción en ese año.
El canje de Ramsey el año pasado fue el más importante. Snead no lo buscaba, pero cuando el esquinero All-Pro parecía que podía ser tenido, el veterano GM de los Rams se apoyó en Holmes una vez más para conocer sus pensamientos.
«Todo lo que dije fue como mira, creo que con el estado actual de nuestro equipo, estaremos eligiendo en la década de los 20», dice Holmes, recordando su largo texto a Snead cuando la posibilidad del comercio se materializó. «Mira nuestra defensa y mira las defensas de toda la liga. ¿Cuántos destructores de juegos puedes adquirir en la defensa? Nosotros ya tenemos un destructor del juego, pero estoy mirando a través de la liga y pensando caramba… ¿cuántas personas tienen dos? ¿Cuántos tienen dos que son los mejores en su posición? Y son verdaderos destructores del juego.
«Y le dije a Les que me cuesta encontrar uno. Así que si tienes que sacrificar dos selecciones de primera ronda y hemos tenido tanto éxito sin selecciones de primera ronda desde el punto de vista del draft, dije que sí, por favor, hazlo lo más rápido posible para hacer ese intercambio y así poder adquirir a Jalen Ramsey.»
Esa es la misma línea de pensamiento que tenía Snead. Emparejar a Ramsey con Donald y ver cómo las ofensivas contrarias desvirtúan su libro de jugadas. Snead consideró dónde es probable que L.A. elija e hizo algunos cálculos básicos basados en la historia.
En 2018, los Patriots tomaron al tackle Isaiah Wynn con la elección número 23 de los Rams. Al año siguiente, los Falcons tomaron al tackle Kaleb McGary con el pick 31 de los Rams. Snead se pregunta: ¿sería capaz de cambiar a McGary y Wynn hoy por Ramsey?
«Yo digo que las selecciones del draft son como los autos nuevos… y luego los sacas del lote», dice Snead.
«Creo que empiezas a ver las cosas así. Definitivamente está la utilización de las selecciones del draft. Y esto fue lo más difícil de hacer porque había muchos prejuicios en juego. Y tiene que haber cierta eficacia en que tienes que saber que puedes contender. No puede ser una esperanza. Tienes que saberlo. Estamos ganando algunos partidos y estamos en la contienda. No tiene que ser el Super Bowl, pero tenemos que competir por las divisiones».
Los Rams no son el primer equipo que intercambia dos selecciones de primera ronda del draft por un jugador. Pero intercambiar a un jugador estrella aún en su contrato de novato por dos selecciones de primera ronda ha ocurrido con mayor frecuencia en los últimos años (Khalil Mack, Laremy Tunsil, Jamal Adams y Ramsey).
Hay una serie de razones para ello, incluyendo que los equipos se sienten más cómodos con no pagar a una estrella y seguir construyendo, así como una mayor capacidad de los jugadores de hoy para forzar su salida de las franquicias. Pero todo se reduce al dinero, y el acuerdo de negociación colectiva de 2011 que encajó los acuerdos de los novatos en contratos de cuatro años más controlados en cuanto a costos es la razón principal.
«Ahora es más probable que ocurra una situación de Jalen Ramsey en la que un equipo va a intercambiar su selección de primera ronda porque el otro equipo es capaz de asumir el contrato porque no es tan engorroso», dice JW Jordan, el director de gestión del draft de los Rams. «Pero para mí es una especie de nivelación del campo de juego para las selecciones de primera y segunda ronda. Digamos que la 25ª elección del draft no es muy diferente ahora que si tienes la 40ª elección. Desde un punto de vista financiero, se han acercado a lo que es una elección de segunda ronda.
«Lo que se ha visto en un draft típico es que hay entre 10 y 15 chicos que claramente van a ser muy buenos jugadores en la NFL, y luego los siguientes 50 más o menos son todos iguales. No hay una gran diferencia. O son muy buenos jugadores con un defecto crítico o pueden tener una cosa que les puede frenar.
«Creo que las ventajas son que puedes centrarte en los chicos potenciales de segunda ronda. No hay una gran diferencia cuando eres un equipo que compite por los playoffs y eliges en la veintena. No es que sea una selección significativamente mejor que una selección de segunda ronda».
¿Pero los Rams echan de menos las selecciones?
Holmes se ríe cuando se le pregunta si echa de menos las selecciones de primera ronda. En este punto, dice, el entumecimiento de todo se ha establecido.
Sin selección de primera ronda en 2021, los Rams habrán pasado cinco años consecutivos sin una. Ningún equipo en los últimos 30 años ha pasado cinco años consecutivos sin una selección de primera ronda.
Sí, el draft es impredecible. Y claro, quieres dar la vuelta a todas las piedras que puedas. Pero a medida que los Rams establecen su tablero del draft, tampoco van a ejercer un esfuerzo innecesario sólo porque sí.
«Una vez que la temporada termina y estás en marzo, es cuando empiezas a afinar sobre quién es un objetivo realista para ti», dice Jordan. «No sólo porque son lo suficientemente buenos, sino que empiezas a averiguar alrededor de dónde estás eligiendo y los tipos que puedes identificar que son totalmente irreales. No creo que esté desvelando secretos de que Trevor Lawrence no es un tipo en el que nos estemos centrando».
«Por no tener una elección de primera ronda, este beneficio es… digamos que tenemos la elección número 64. Hay probablemente 15-20, tal vez 25 tipos como máximo de los que se puede decir razonablemente que no hay ninguna posibilidad. Así que lo que hace es que, desde ahora hasta el draft, nos ayuda a centrarnos en algunos chicos que, si hubiéramos tenido una elección de primera ronda, no habríamos podido centrarnos tan intensamente en esos chicos y aumentar realmente las posibilidades de acertar con ellos».
Desde octubre y hasta este mes, el personal de ojeadores se ha reunido semanalmente para revisar todos los grupos de posiciones del draft. Holmes dice que en realidad ha adelantado su trabajo más de un mes en comparación con años anteriores. Ya en el verano, él y Snead hablaron de ajustar su calendario de preparación del draft para no acelerar justo cuando los Rams están (con suerte) en los playoffs. Añade el hecho de que Holmes no ha estado en la carretera casi tanto esta temporada debido a la pandemia y ha sido capaz de moler la cinta desde casa.
Pero el personal de exploración ya había conseguido un salto en el trabajo virtual, incluso antes de la pandemia. Snead creía que el hecho de que trabajaran a distancia y virtualmente les llevaría a ser más eficientes tanto en el trabajo como en la vida, por lo que la COVID-19 no interrumpió el proceso de los Rams tanto como puede haber hecho otros equipos.
«Es algo que hemos instalado como parte de lo que somos como personal de scouting, que no somos fijos ni concretos», dice James Gladstone, director de estrategia de scouting del equipo. «Cada uno de nosotros tiene la capacidad de impulsar y estimular la propia evolución, independientemente de que se nos imponga. Es importante enmarcar ese cambio y esa evolución en el sentido de no enamorarse nunca demasiado de los éxitos y las victorias, sino de buscar proactivamente lo que podría amenazar a continuación. Y creo que la capacidad virtual es algo que probablemente podemos señalar, incluso antes de que COVID jugara un papel, que de hecho habíamos instalado como parte de nuestro proceso.»
Lo que los Rams deben hacer en el draft de 2021 es lo que han estado haciendo los últimos cuatro años: acertar con los jugadores de ronda media y tardía. Josh Reynolds ha sido una pieza importante para este equipo cuatro años después de ser drafteado en la cuarta. Sebastian Joseph, una selección de sexta ronda de 2018, ha sido titular en 29 de sus 30 partidos. El guardia izquierdo David Edwards ha sido titular en 12 partidos este año después de ser recogido en la quinta ronda del draft de 2019.
El cornerback Darious Williams no fue reclutado en 2018. Los Rams intentaron contratarlo como agente libre al concluir el draft, pero optó por firmar con los Ravens. No importa, los Rams lo sacaron de waivers más tarde ese año y tiene nueve inicios y cuatro selecciones esta temporada.
Y todo eso no incluye las selecciones de segunda y tercera ronda como el safety Josh Johnson, el tackle Joseph Noteboom, el corredor Darrelle Henderson, el safety Taylor Rapp, el corredor Cam Akers y el receptor Van Jefferson.
«Podemos pagar a las cinco estrellas siempre que, con parte de nuestra profundidad, no nos demos la vuelta y digamos que tenemos que pagar por la experiencia», dice Snead. «Así que tienes que ser capaz de desarrollar a los jugadores más jóvenes. Y no sólo desarrollarlos, sino que tienes que tener el valor de dejar que tu hijo cruce el camino. En algún momento no puedes contratar a una niñera para que lleve a tu hijo al otro lado de la carretera porque eso cuesta más dinero».
«Es imprescindible que seas capaz de hacerlo. Y no digo que se pierdan jugadores de clase media. Sólo digo que el jugador de siete a ocho años que puede tener un salario de tipo mínimo de veterano de más de un millón de dólares, sí que es un lujo tener un cuarto seguridad que quizá haya tenido salidas y todo eso. Pero es imperativo que nuestro tercer y cuarto seguridad provengan del draft».
El draft 2021 crea complicaciones para el plan único de los Rams
Es ampliamente entendido que el draft 2021 de la NFL será diferente a cualquier otro. La gente de personal tiene menos cinta que nunca antes sobre los prospectos. No han podido observar a los chicos en los entrenamientos. Están obteniendo la información de fuentes del campus fuera de Zooms. Algunos jugadores optaron por no participar en toda la temporada. Un puñado de partidos de las estrellas han sido cancelados. Todavía no sabemos si la cosechadora está sucediendo – o en qué forma – y ni siquiera empezar en lo que los días pro puede parecer.
Para un equipo como los Rams que tienen que golpear en la cuarta a séptima rondas para mantener la máquina en marcha, el trabajo es objetivamente más difícil.
«No somos los únicos que se enfrentan a esto, por lo que es un campo de juego nivelado», dice Gladstone. «Desde nuestro punto de vista, vamos a tratar de encontrar ventajas competitivas ahí. Cuando tomamos decisiones sobre quiénes van a ser seleccionados en el draft, lo más importante es cómo se comportan en un campo de fútbol y en un entorno estresante. La cinta de fútbol te da una visión tan clara como la que necesitas».
Y si hay algo positivo en no elegir en la primera ronda, es que hay menos posibilidades de dejarse embaucar por un jugador que simplemente parece el mismo.
«Hay una tendencia en la primera ronda a sobredimensionar esa rareza con algunos de esos prospectos», continuó Gladstone. «Tienes que establecer estas categorías que te importan y una cosa no debería gobernar tanto, ese frikismo físico no debería gobernar el día. Y sé que Les probablemente dirá que en el caso de (el ex número 2 de la lista) Greg Robinson probablemente lo hizo.
«Pero tienes que hacer eso antes de ver a alguien y seguir siendo disciplinado, de lo contrario te convencerás de una historia diferente. El que usted puede querer escuchar. La segunda tercera y cuarta ronda, en realidad el panorama se aclara. Desde mi punto de vista, me encanta vivir en esas rondas porque son los buenos jugadores de fútbol. Estos son los tipos que juegan al fútbol realmente bien, pero que por alguna razón no muestran la rareza que los hace aterrizar en la primera ronda»
Es un problema del que los Rams no tendrán que preocuparse hasta 2022. A no ser que lo cambien también.