Cuando me miro en el espejo y veo mis hermosos y blancos dientes rectos, sé que soy uno de los afortunados. Nací con una excelente dentadura. Pero la triste verdad es que muchos de mis amigos y familiares han tenido problemas de por vida con sus dientes. Para algunos de los menos pudientes de mi círculo social, el altísimo precio de los cuidados dentales en EE.UU. está poniendo en jaque su estilo de vida.
No es ningún secreto que más de 74 millones de estadounidenses no tienen cobertura dental. De hecho, el número de estadounidenses sin seguro dental es cuatro veces mayor que el de los que no tienen seguro médico. Para más de 182 millones de estadounidenses, la cobertura de su seguro dental es insuficiente para satisfacer sus necesidades. Sólo el 52,9% de los adultos mayores de 65 años tiene cobertura dental. Peor aún es el hecho de que las personas que viven sin prestaciones dentales son más propensas a someterse a extracciones y prótesis dentales y a sufrir enfermedades de las encías. Las personas sin prestaciones dentales presentan una mayor incidencia de otras enfermedades, como las cardiopatías, la osteoporosis y la diabetes.
A los que tienen seguro dental no parece irles mucho mejor. Los planes dentales típicos exigen un copago del 50% para procedimientos complicados y costosos como coronas y puentes. Si le falta un diente, la mayoría de los planes dentales no le ayudarán. La «cláusula del diente que falta» descalifica a los pacientes para recibir un diente de repuesto si el diente faltaba cuando se inscribió en el plan. La mayoría de los planes dentales limitan la cobertura a unos míseros 1.500 dólares al año. Cuando el precio medio de un implante dental y una corona es de más de 6.000 dólares, estos planes dentales no son de gran ayuda para el estadounidense medio.
El resultado inevitable es que muchos, con o sin seguro dental, posponen las visitas al dentista debido al coste. Nuestra salud general sufre porque nuestra salud oral sufre, y nuestra salud oral sufre por el deterioro de nuestra salud general. Es un Catch 22 médico-dental.
Peor aún… el costo del cuidado dental ha estado aumentando a un ritmo más rápido que el costo de la atención médica en general. Entre 2008 y 2012, según la Oficina de Estadísticas Laborales, los precios del cuidado dental aumentaron más rápido que la mayoría de los servicios médicos. Solo los servicios hospitalarios, la atención en residencias de ancianos y los servicios de atención diurna para adultos aumentaron a un ritmo mayor que la atención dental.
En 2007, cuando Patrick Goodness, un empresario de Wisconsin, acudió a un dentista local para que le pusiera una nueva corona, se sorprendió de los precios exorbitantes. Como ejecutivo de marketing de 30 años relativamente acomodado, se preguntaba cómo el estadounidense medio podía permitirse pagar un tratamiento dental avanzado, como coronas e implantes. Después de investigar un poco, se topó con algunos foros en línea que compartían las historias de estadounidenses que viajaban fuera del país para ahorrar dinero en cuidados dentales. Algunos cruzaban la frontera con México desde Arizona, Texas y California. Otros se subían a aviones con destino a destinos odontológicos de renombre, como Costa Rica. Intrigado por la oportunidad, visitó un montón de clínicas dentales en México y Costa Rica y descubrió que los precios, tal y como prometían, eran mucho más bajos que los de sus homólogos estadounidenses. Pero faltaba algo: la confianza. Sin confianza, ¿cuántos pacientes viajarían para ahorrar dinero en una atención dental que podría ser de mala calidad, insegura o incluso peligrosa?
Preparado para arriesgarse, Goodness trasladó a su familia con dos niños pequeños a Costa Rica y empezó a informarse sobre el sector del turismo dental en ese país. Unos años más tarde, Goodness abrió su clínica dental homónima en Costa Rica: Goodness Dental. Su promesa era sencilla: Venir a Costa Rica y ahorrar dinero en cuidados dentales de alta calidad en una clínica dental de propiedad estadounidense. Hizo algo que ninguna otra clínica dental había hecho antes. Garantizó sus implantes dentales de por vida, y lo puso por escrito. Casi inmediatamente, los asediados estadounidenses, que buscaban una atención dental asequible, acudieron en masa a Goodness Dental en Escazu, un suburbio de la capital, San José.
En un año, su pequeña consulta de dos sillones y 450 pies cuadrados creció hasta convertirse en una instalación de cuatro sillones y 4.000 pies cuadrados con un departamento de radiología de última generación, un laboratorio dental y, como cuenta Goodness, «una lujosa zona de recepción con Wi-Fi gratuito y tres televisores de pantalla grande, un espacio lo suficientemente grande como para que cupiera la primera clínica en él y aún sobrara espacio.»
Goodness aprendió los «entresijos» del negocio dental mientras trabajaba con otras clínicas dentales en Costa Rica y construyó un plan de negocio para un nuevo tipo de clínica. Vio cómo la mayoría de las clínicas dentales de Costa Rica lo hacían mal, y se comprometió a hacerlo bien. Tampoco le perjudicó el hecho de que Goodness fuera estadounidense y se dirigiera a un mercado de costarricenses que quizá no entiendan qué es lo que hace que los estadounidenses se sientan cómodos». «Mi objetivo era construir una clínica dental verdaderamente grande que anticipara las necesidades de nuestros pacientes estadounidenses y les ofreciera una experiencia altamente atenta y centrada en el servicio al paciente»
Eso suena muy bien, pero ¿qué significa realmente? Los pacientes que entran en Goodness Dental son recibidos inmediatamente por la recepcionista y se les ofrece una taza de café gourmet, té, refresco o agua. Aunque casi ningún paciente espera más de 15 minutos antes de reunirse con un especialista, la sala de espera es tan acogedora que a la mayoría de los pacientes no les importa sentarse y charlar en los ricos sofás de cuero negro, picoteando en sus teléfonos inteligentes mientras sorben su café. La mayoría de los pacientes llegan a la clínica, recogidos en el aeropuerto o en su hotel por un miembro del personal de Goodness Dental, con los ojos vidriosos de asombro al cruzar la puerta. Cuando le pregunté a Goodness cuál es la expresión más común que ve cuando los pacientes entran en la clínica, sonrió e hizo un gesto expresivo.
«Todos dicen lo mismo cuando llegan. No pueden creer que existan clínicas dentales como ésta», dice Goodness.
La edad media de los pacientes que optan por el turismo dental en Goodness Dental se sitúa entre los 40 y los 70 años, aunque ha empezado a llegar un mayor número de pacientes más jóvenes, menores de 40 años, que buscan implantes dentales y tratamientos dentales estéticos, como coronas y carillas, para contrarrestar décadas de abandono y daños por saltarse las visitas al dentista en Estados Unidos. De hecho, se espera que sólo el 36% de los adultos estadounidenses visiten al dentista este año. La Kaiser Family Foundation afirma que uno de cada cuatro adultos estadounidenses tiene caries sin tratar. Esta es una de las muchas razones de la creciente industria del turismo dental que ahora supera los 33.000 millones de dólares en ingresos anuales.
La incertidumbre es una de las principales razones por las que la gente no visita al dentista. El miedo a no saber los costes de la atención preventiva o de un problema dental más grave en desarrollo, impide que muchos pacientes reciban la atención que necesitan desesperadamente. Averiguar de antemano cuánto tendrá que pagar de su propio bolsillo por un trabajo dental puede ser casi imposible. La mayoría de los pacientes simplemente no pueden permitirse ningún gasto imprevisto, por lo que deciden no visitar al dentista, aumentando aún más las posibilidades de que pronto sufran una caries dental avanzada y una posible enfermedad gingival.
Fue esta falta de transparencia con los costosos tratamientos dentales lo que inspiró a Goodness a lanzar su clínica de turismo dental en Costa Rica. En Goodness Dental, los pacientes reciben un plan de tratamiento completo y una estimación de precios por parte de coordinadores de pacientes formados, incluso antes de que compren sus billetes de avión. Cuando los pacientes llegan a la clínica, se toma un conjunto completo de radiografías digitales y tomografías computarizadas para ayudar al equipo de especialistas a crear un plan de tratamiento final que el paciente revisa antes del tratamiento.
«El paciente tiene una comprensión completa del precio del tratamiento y aprueba todos los tratamientos antes de que comencemos nuestro trabajo», dice Goodness. «El paciente se beneficia de nuestra total transparencia en los precios, lo que le permite presupuestar y ahorrar para el cuidado dental antes de su llegada. Se acabaron las conjeturas y el miedo a los precios. Esta es la razón por la que Goodness Dental está clasificada como la clínica dental número uno en Costa Rica.»
El cuidado dental en Costa Rica es una ganga cuando se compara con las tarifas dentales de Estados Unidos. Un solo implante dental puede costar entre 4.000 y 6.000 dólares en los Estados Unidos. El mismo implante de titanio es menos de $ 975 en Costa Rica. Una corona dental de porcelana o zirconia en Nueva York, Chicago o Denver puede costar entre 1.500 y 2.500 dólares. En Goodness Dental en Costa Rica, esta misma corona puede ser fabricada y colocada por un prostodoncista experto por sólo $ 525. Los pacientes que buscan restauraciones de toda la boca o los populares procedimientos de implantes dentales All on 4 en empresas como Clear Choice en los EE.UU. pueden gastar más de $ 60.000. Este mismo procedimiento en Costa Rica es un 60% menos, con la mayoría de las cotizaciones para este procedimiento que viene en alrededor de $ 25.000. Hay algunas clínicas que realizan estos procedimientos por menos dinero, pero los pacientes deben tener cuidado con estas clínicas de bajo coste, ya que a menudo hacen recortes utilizando materiales de baja calidad u optando por utilizar dentistas generales en lugar de especialistas. Trabajar con una clínica de propiedad estadounidense como Goodness Dental en Costa Rica ofrece a los pacientes la seguridad y la garantía de una marca líder y reconocida con un personal que habla completamente inglés.
Goodness Dental es la clínica dental número uno en Costa Rica según CostaRicaDentalGuide.com. Aún más impresionante es que Global Clinic Rating, una organización internacional de acreditación, clasifica a Goodness como una de las 10 mejores clínicas dentales del mundo. «Global Clinic Rating revisa más de 126.000 clínicas dentales de todo el mundo», dice Vladimir Hruda, cofundador de la organización global de acreditación médica y dental. «Goodness Dental es una de las mejores clínicas del mundo, demostrando la excelencia en los resultados clínicos, los estándares cualitativos y la satisfacción de los pacientes»
Desde el lanzamiento de Goodness Dental en Costa Rica, los pacientes informan de un ahorro medio del 50-70% en su atención dental. Goodness planea expandirse con nuevas clínicas y ahora también está comercializando sus servicios a empleadores estadounidenses que se benefician al ofrecer servicios dentales con descuento y unas vacaciones en Costa Rica a sus empleados.
Goodness Dental está ayudando a miles de pacientes del área de Chicago a ahorrar dinero, pero muchos pacientes todavía no tienen idea de que existe una atención dental asequible fuera de los Estados Unidos. Dado que sólo el 30% de la población estadounidense tiene un pasaporte válido, Goodness reconoce que hay que hacer mucho más para llegar a los estadounidenses más pobres, que no pueden permitirse la atención dental en su país y probablemente no pueden permitirse viajar para ahorrar dinero. «Seguiremos haciendo todo lo posible para educar a los estadounidenses sobre el turismo dental y mantener nuestros precios bajos, para que cada vez más pacientes puedan recibir la atención dental que necesitan», dice Goodness. «Nuestro objetivo es ayudar a América a sonreír de nuevo, un paciente a la vez.»
James Madigan es el director general de CostaRicaDentalGuide.com. Originario de Irlanda, James llegó a Costa Rica en la década de 1990 y se enamoró del país y su gente. Ha escrito extensamente sobre el tema del turismo dental en Costa Rica y se ha comprometido a ayudar a los pacientes internacionales a encontrar atención dental asequible y de alta calidad en Costa Rica.