¿Por qué los coches usados son tan caros ahora mismo?

En enero de 2020, Eddie Lee estuvo a punto de vender su Dodge Charger de 2013, pero no le impresionó la cantidad que le ofreció CarMax: 9.500 dólares. «No era una gran oferta, y no tenía prisa por venderlo», dijo Lee a Vox.

Entonces, dilo conmigo, ocurrió la pandemia.

En septiembre, Lee, que vive en el condado de Howard, Maryland, vendió ese mismo coche por 11.000 dólares en CarMax, un aumento de 1.500 dólares respecto a la oferta que recibió en enero.

«Cuando me enteré de que los precios de los coches usados estaban alcanzando niveles nunca vistos en varios años, lo llevé a CarMax y fue un trato hecho», dijo Lee.

Si bien es cierto que los precios de los coches usados están subiendo y la demanda ha aumentado, las ventas de coches han bajado en general tanto para los nuevos como para los usados. Esto puede deberse, en parte, a otro elemento básico del consumismo pandémico: la interrupción de la cadena de suministro.

Los coches nunca llegaron a la falta de disponibilidad del papel higiénico por el coronavirus: si querías comprar uno, casi seguro que podías hacerlo. Sin embargo, incluso siete meses después de la pandemia y comprando un coche de segunda mano, el mercado es notablemente diferente de lo que era antes del virus. Puede que tu nuevo coche no sea el modelo que querías, y desde luego no será una ganga. Aunque pueda parecer contradictorio, las bajas ventas están contribuyendo a aumentar los precios.

El mercado de coches de segunda mano está profundamente entrelazado con el de coches nuevos

El mercado de coches de segunda mano es significativamente mayor que el de coches nuevos: En 2019 se vendieron unos 40 millones de coches usados, frente a unos 17 millones de vehículos nuevos. Pero como me describió un experto de la industria automotriz, operan en tándem.

«El mercado de autos usados depende del inventario de otros lugares», dijo Jessica Caldwell, directora ejecutiva de insights en el sitio de investigación automotriz Edmunds. Caldwell explica que las existencias en el mercado de segunda mano proceden de los clientes que cambian sus coches viejos por otros nuevos o que devuelven los vehículos alquilados, así como de otras fuentes, como las empresas de alquiler de coches que se deshacen de la flota agotada para sustituirla por modelos nuevos.

Pero a medida que la pandemia se fue calentando, los elementos de esa cadena de suministro improvisada se vieron afectados por las interrupciones más tradicionales de la cadena de suministro de coches nuevos: el cierre de las fábricas y las plantillas de personal. Las ventas de coches nuevos cayeron en picado porque había menos coches nuevos que vender.

«Mientras que el mercado de coches nuevos sufrió un gran golpe en las ventas, eso afectó a la oferta del mercado de segunda mano porque no hay gente que cambie sus coches con tanta frecuencia o que termine sus contratos de alquiler con tanta regularidad como antes», dijo Caldwell.

Después de la crisis financiera de 2008, el gobierno federal trató de estimular la industria del automóvil mediante la aprobación de leyes que incentivaran la compra de coches. En el marco del Sistema de Reembolso de Automóviles, también conocido como el programa «Dinero por chatarra», las personas que cambiaban sus modelos antiguos podían optar a un descuento de 3.500 o 4.500 dólares en la compra de un vehículo más nuevo y de menor consumo.

No ha habido ningún programa similar tras la última recesión mientras la industria del automóvil se recupera de los cierres y se pone al día para satisfacer la demanda actual. La industria está experimentando actualmente una recuperación en forma de V, dijo Caldwell, incluso sin iniciativas específicas para el automóvil.

Ciertos tipos de coches y ciertos tipos de clientes están manteniendo el mercado de coches nuevos a flote: Aaron Bragman, de Cars.com, dice que estos compradores buscan SUV y camionetas grandes. Esta popularidad ha hecho que los precios de los SUV «suban considerablemente» un par de miles de dólares. «Ya nadie quiere un sedán familiar, y los SUV son francamente más caros», dijo.

Para algunos, eso no es un problema. «La gente que está comprando coches no está sufriendo financieramente porque podemos ver que los precios de las transacciones están subiendo», dijo Caldwell. Y esos compradores están de suerte: los tipos de interés son inusualmente bajos, lo que elimina parte del impacto del elevado precio. Caldwell explicó una trayectoria no muy diferente a la muy discutida recuperación económica en forma de K, con personas más ricas que pueden y están incentivadas a comprar coches nuevos: «Están comprando vehículos más caros o más grandes, y se ven impulsados a hacerlo porque los tipos de interés son bajos».

Pero los concesionarios de coches nuevos y usados tienden a tener tanto diferentes tipos de stock como diferentes demografías de compradores.

Con el mercado de coches nuevos fuera de su alcance, algunos compradores recurren a los usados

Los SUVs caros pueden reinar en el lote, pero la falta de coches más pequeños y baratos obliga a los compradores más jóvenes y de menores ingresos a salir del mercado de coches nuevos. Los compradores que no pueden permitirse un Toyota Highlander nuevo buscan algo de segunda mano y asequible y pueden encontrarse con un mercado en el que las berlinas siguen siendo una opción. En Reddit, los compradores de coches por primera vez, principalmente adultos jóvenes y adolescentes, buscan el consejo de compradores y concesionarios experimentados en el subreddit r/UsedCars para determinar qué modelos requieren menos mantenimiento, son fiables y se ajustan a sus presupuestos.

La demanda de vehículos de segunda mano ha aumentado tanto que, al parecer, los concesionarios están publicando anuncios y llamando a los propietarios de coches, según el New York Times. Atribuyen este repunte a las dificultades económicas que podrían inspirar a los clientes a buscar una alternativa menos costosa, pero eso no es todo. También hay, dicen, compradores que buscan evitar el transporte público y los viajes compartidos a la luz del coronavirus.

Anecdóticamente, parece ciertamente que ha habido un aumento de los compradores de coches por primera vez -con artículos de tendencia sobre neoyorquinos que compran coches que aparecen desde el New York Times hasta el Wall Street Journal- pero los conocedores de la industria no atribuyen únicamente a estos consumidores el aumento de la demanda. Los periodos de arrendamiento de coches terminan constantemente, y muchos arrendatarios se plantean prorrogar el contrato o comprarlo.

«La gente sigue comprando coches a pesar de todo, y los factores que influyen en esa decisión podrían ser los bajos tipos de interés unidos a la utilidad», dijo Bragman. «Si buscan algo más barato y funcional, no necesariamente llamativo, podrían recurrir al mercado de coches usados».

Este aumento de la demanda, unido a la cadena de suministro que aún se está recuperando, significa que aunque las ventas hayan bajado, la demanda y la oferta siguen siendo ajustadas, lo que permite que los precios se mantengan altos y no se tambaleen.

Sin embargo, a medida que se acerca el año 2021, Caldwell predijo que los precios de los coches usados bajarán ligeramente: «Hay un periodo de tiempo finito hacia finales de año en el que el modelo se hace un año más viejo. Así que imagino que los precios bajarán brevemente». Incluso en una pandemia, los coches pierden valor simplemente cuando el calendario pasa a otro año.

Por ahora, sin embargo, es tiempo de auge para los vendedores – dependiendo de su nivel de comodidad. Lee cree que podría haber conseguido un mejor trato si hubiera vendido el vehículo de forma privada, hasta 2.000 dólares más, pero debido al coronavirus, quería minimizar sus interacciones con extraños. Aun así, como vendedor, le fue bastante bien. «Cuando hice las cuentas, recuperé casi el 70% de mi dinero por el Charger y le puse 15.000 millas», dijo Lee.

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