Dos hombres canosos de la Universidad Médica de Tokio agacharon la cabeza avergonzados ante los medios de comunicación reunidos a principios de agosto. Una investigación interna sobre un curioso caso -¿cómo consiguió el hijo de un funcionario del gobierno ser admitido a pesar de tener un mal resultado en el examen de ingreso? – había sacado a la luz un patrón de fraude y discriminación. Durante más de una década, los investigadores descubrieron que la escuela había alterado sistemáticamente las puntuaciones del examen de ingreso para restringir el número de estudiantes mujeres y admitir a los solicitantes masculinos menos cualificados. La supuesta justificación, que las doctoras son propensas a abandonar la profesión tras casarse o dar a luz, no hizo más que avivar un debate nacional sobre la desigualdad de género. En un principio, la facultad negó tener conocimiento de la irregularidad, pero uno de los inclinados -Tetsuo Yukioka, que resultó ser el presidente del panel de promoción de la diversidad de la facultad- ofreció una explicación oblicua: «Sospecho que hubo una falta de sensibilidad hacia las normas de la sociedad moderna».
Un siglo y medio después de su apertura, Japón es ahora uno de los países más avanzados, prósperos y democráticos del planeta. Pero en un aspecto clave, ha seguido siendo obstinadamente regresivo: Las mujeres japonesas, en un grado sorprendente incluso para los lamentables estándares de Estados Unidos y gran parte del resto del mundo, se han mantenido al margen de los negocios y la política. Hace cinco años, el primer ministro japonés, Shinzo Abe, prometió crear lo que describe como «una sociedad en la que las mujeres puedan brillar». El descenso de la natalidad había dejado a Japón con una de las fuerzas laborales más envejecidas y de más rápida disminución del mundo. (Se espera que la población de entre 15 y 64 años se desplome hasta los 45 millones en 2065 desde los 76 millones de 2017). En lugar de abrir las puertas a la inmigración, una solución impopular en el insular Japón, Abe adoptó un plan para facilitar la vuelta al trabajo de millones de mujeres casadas y de mediana edad. El apodo del programa de Abe, «womenomics», tiene su origen en Kathy Matsui, vicepresidenta de Goldman Sachs Japón. Matsui, una japonesa-estadounidense que ha vivido en Japón de forma intermitente durante más de tres décadas, me dijo que se dio cuenta del potencial económico infrautilizado de las mujeres poco después del nacimiento de su primer hijo, durante la estancada década de 1990. Muchas de mis amigas «mamás» no se reincorporaban a la vida laboral en la medida que yo suponía», recuerda. «Me di cuenta de que tal vez la solución de crecimiento para Japón estaba justo delante de mi cara». Después de que Abe adoptara la «womenomics» en 2013, Matsui predijo que el plan podría añadir 7,1 millones de empleados y elevar el producto interior bruto de Japón en casi un 13%. Activistas y académicos se mostraron escépticos -los cálculos sin aliento parecían restar importancia al sexismo institucional que impregna la sociedad japonesa-, pero Matsui atribuye a Abe la despolitización del debate. «Sacó la cuestión de la diversidad del ámbito de los derechos humanos y la trasladó al ámbito del crecimiento económico», dice Matsui.
La correlación entre el avance de las mujeres y el aumento de las tasas de desarrollo sigue una lógica sencilla: Más mujeres trabajando significa más crecimiento, especialmente en sociedades que envejecen rápidamente, donde su participación alivia el impacto de la disminución de la fuerza laboral. Y una economía más inclusiva puede crear un efecto dominó, ampliando la reserva de talento, formando una fuerza de trabajo más cualificada y poniendo más dinero en manos de las mujeres. En Japón, la esperanza última era que las mujeres dejaran de enfrentarse a la cruel elección entre permanecer solteras (para hacer carrera entre los hombres) o tener una familia (y renunciar a una carrera). «Con esta única piedra, podíamos dar a tres o cuatro pájaros», dice Rui Matsukawa, legisladora y miembro del Partido Liberal Democrático de Abe y madre de dos hijos. «Era como una estrategia de supervivencia».