Por qué hay tantos labradores gordos?

Por Alexander Bates

¿De tal dueño, tal perro? Casi dos tercios de los perros de los países desarrollados tienen sobrepeso, siendo los labradores los que presentan el mayor índice de obesidad canina. Ahora conocemos el secreto de su insaciable apetito: mutaciones en un gen que se ha relacionado con el hambre en los humanos.

Conor O’Donovan, de la Universidad de Cambridge, y sus colegas descubrieron la variante genética estudiando a 310 perros labradores, evaluando tanto su peso como su deseo de comer.

Descubrieron que el 23 por ciento de los perros era portador de al menos una copia de una forma mutante de un gen llamado POMC, que codifica proteínas que ayudan a desactivar el hambre después de comer. Por cada copia del gen mutante, el perro pesaba una media de 1,9 kilos más que los labradores sin copias de la variante.

Los problemas con la POMC también afectan a los humanos. Los bebés con una función de POMC comprometida están constantemente hambrientos y se vuelven obesos a una edad muy temprana.

Pero la investigación sobre el papel de este gen en la obesidad se ha visto obstaculizada por el hecho de que la versión que tienen las ratas y los ratones es muy diferente a la nuestra. El último estudio demuestra que la POMC de los labradores es más parecida a la nuestra, lo que significa que estos perros podrían ayudarnos a comprender mejor la importancia de este gen en el aumento de peso de los humanos.

Cachorros más flacos

La afección genética de los retrievers podría ser culpa nuestra. El equipo descubrió que la forma mutante es particularmente común en los labradores que han sido criados como perros de asistencia, por ejemplo para guiar a personas con problemas de vista. Dado que la comida se utiliza a menudo como recompensa durante el adiestramiento, es posible que hayamos estado seleccionando y criando inadvertidamente labradores que tienen esta variante genética, que les hace estar especialmente interesados en la comida.

«La comida se utiliza a menudo como recompensa durante el adiestramiento, y ser portador de esta variante puede hacer que los perros estén más motivados para trabajar por una golosina», dice Giles Yeo, de la Universidad de Cambridge, que también ha trabajado en el estudio.

Ahora que se ha descubierto la variante genética, se abre la posibilidad de criar la mutación en los labradores, para producir perros más delgados, dice O’Donovan. «Creo que es razonable predecir que la gente controlará la cría de perros para mejorar la salud de las futuras generaciones de perros».