Prueba a ponerte un cubito de hielo en la boca. El interior de la boca y la lengua se adormecen al instante. Manténgalo quieto y sentirá dolor. Ahora intente chupar menta. La menta en sí está a temperatura ambiente, pero tu boca se siente instantáneamente fría y adormecida. ¿Cómo lo ha conseguido? La respuesta es el mentol, el ingrediente que engaña instantáneamente a tu cerebro para que perciba que la comida está fría.
Los nervios son el cableado del cerebro, transportando información en forma de corrientes eléctricas. Nuestro sistema nervioso está construido para percibir los cambios de temperatura: todo un conjunto de nervios que van desde nuestra piel hasta el cerebro se dedica a transmitir precisamente esa información. La proteína receptora que detecta el cambio de temperatura se llama TRPM8 y se encuentra en todas las células nerviosas que detectan el frío.
TRPM8 es una proteína de canal iónico de voltaje regulado, lo que significa que permite la entrada de iones de calcio al detectar el cambio de temperatura. No entendemos exactamente cómo lo hace TRPM8. Cuando se produce un descenso de la temperatura, el voltaje en TRPM8 cambia de alguna manera y su forma cambia para permitir que los iones de calcio fluyan hacia la célula nerviosa. Esto hace que la corriente fluya desde la membrana de la célula nerviosa. Esta corriente, que transporta información vital, advierte al cerebro del descenso de la temperatura.
Sin embargo, el descenso de la temperatura no es el único factor que activa el TRPM8. Una sustancia química orgánica cristalina y cerosa, llamada mentol, que se encuentra en la menta y otros aceites de menta, puede de alguna manera unirse a TRPM8 directamente y activarlo. De hecho, el TRPM8 se descubrió por primera vez como una proteína que responde al mentol y más tarde se reconoció su papel en la detección de la caída de la temperatura.
También hemos encontrado otras «sustancias químicas refrescantes» en la naturaleza como el eucaliptol y la icilina, que actúan de forma similar. Las gotas de menta activan el TRPM8 en los nervios que detectan el frío y hacen que la boca se sienta fresca al instante. Incluso después de haber tragado, queda algo de mentol y mantiene los nervios activados. Un simple sorbo de agua puede hacer que los nervios vuelvan a activarse.
De hecho, nuestros nervios tienen proteínas similares para percibir también las temperaturas cálidas. Los científicos han descubierto una proteína llamada TRP-V1 que actúa como la TRPM8 para percibir un aumento de la temperatura. La capsaicina, la sustancia química que da a los pimientos picantes su sabor, activa directamente el TRP-V1, dando esa intensa sensación de calor.
Mata ese dolor con frío
El mentol, el aceite de eucalipto y otros agentes refrescantes se han utilizado durante mucho tiempo para aliviar los dolores artríticos y otros dolores musculares y óseos. Todavía no entendemos exactamente cómo funciona, pero una forma en la que puede actuar es activando su receptor, el TRPM8. Al igual que la boca se adormece cuando comes menta, la aplicación de mentol en la piel activa los nervios que detectan el frío haciendo que la zona se adormezca. Ahora ya no sientes el dolor. El mentol también puede unirse a otro receptor llamado receptor opioide kappa que también puede producir un efecto adormecedor.
Al frotar el mentol en los músculos doloridos también hace que los vasos sanguíneos cercanos se ensanchen, aumentando el flujo de sangre en la zona. Esto se llama vasodilatación. La sangre transporta nutrientes frescos para reparar la zona y se lleva los residuos tóxicos generados. La curación es mucho más rápida gracias a esto.
Por último, el mentol elimina los efectos negativos de la inflamación. La palabra «inflamación» viene de la palabra latina inflammare que significa encender o estar en llamas y llegó a significar esto debido a su asociación con la forma en que una lesión causa inflamación y una sensación de calor.
El mentol da una sensación de enfriamiento al activar el TRPM8 sin que se produzca un descenso real de la temperatura en esa zona. Esto hace que baje la inflamación en la zona. Por supuesto que por eso enfriar la lesión con hielo también funciona.