Travis Williams dice que todo empezó con una filosofía – y una simple pregunta: «¿Qué podemos hacer para que la gente no tenga que ser rechazada?». La respuesta, dice Williams, director de desarrollo de Springs Rescue Mission , un refugio para personas sin hogar y centro de día en Colorado Springs, Colorado, fue eliminar todas las barreras posibles para sacar a la gente de las calles.
Una de esas barreras era la incapacidad de acomodar a las personas que se negaban a ser separadas de sus mascotas, incluso si eso significaba tener un lugar seguro para dormir – una decisión que Williams dice que hasta 25 personas que utilizan el refugio de la Misión de Rescate de Springs estaban haciendo cada noche.
«Si alguien realmente toma la difícil decisión de ‘prefiero congelarme fuera que dejar a mi mascota fuera’… Queremos eliminar esa barrera y permitir que la gente entre y permanezca caliente y seca durante la noche», dice.
Aunque no existen estadísticas a nivel nacional, se cree que entre el 5 y el 10% de las personas que viven sin hogar tienen una mascota, según Pets of the Homeless, un grupo que apoya a las mascotas de las personas que viven sin hogar. En algunos lugares, esa cifra puede llegar hasta el 25%, dice el grupo.
Los animales proporcionan compañía y una sensación de seguridad a las personas que viven en la calle, dice Harmony Rhoades, profesora asociada de investigación en el departamento de trabajo social de la Universidad del Sur de California que ha estudiado la tenencia de mascotas entre casi 400 jóvenes sin hogar en Los Ángeles. «Esos animales de compañía pueden ser una fuente muy importante de apoyo, de estabilidad mental, entre personas que experimentan tantas pérdidas, traumas y vulnerabilidad», afirma.
Muchos refugios y proveedores de servicios para personas sin hogar tienen normas estrictas sobre la entrada de animales en sus instalaciones, ya que las mascotas también plantean cuestiones relacionadas con las alergias y la seguridad en general, y eso significa que tener un animal puede impedir que las personas reciban los servicios que necesitan. Sin embargo, esto parece estar cambiando, ya que cada vez más refugios están reduciendo las barreras de entrada y reconociendo que muchos de sus clientes están inextricablemente ligados a sus mascotas.
Rhoades dice que ha visto a algunos jóvenes sin hogar elegir quedarse en situaciones de vida precarias, en las que eran sometidos a abusos o violencia, sólo para poder quedarse con sus mascotas.
«Hay un instinto de tener este tipo de visión de la vieja escuela, paternalista, de las personas que experimentan la falta de vivienda y esta idea de: ‘Sabemos lo que es mejor para ti, deberías dar prioridad a tus propias necesidades de refugio. Lo más importante para ti debería ser salir de la calle. Tu mascota no debería importar en ese contexto'», dice Rhoades.
En su lugar, afirma que sería mucho más útil dar a «las personas la capacidad de decidir sobre sus propias vidas, respetando sus decisiones y comprendiendo lo que es realmente importante para que la transición para salir de la situación de sin hogar funcione».
Dennis Plummer dirige Heading Home, una organización de Albuquerque (Nuevo México) que gestiona dos refugios de emergencia -para hombres, mujeres y familias- y ayuda a las personas que viven en distintas fases de la falta de hogar a pasar a una vivienda permanente. Dice que los clientes han podido permanecer en los refugios de Heading Home con sus mascotas desde hace más de dos años. «Creo que simplemente ocurrió: alguien dijo: ‘Oye, tengo un perro, ¿puedo entrar?’. Y le dijimos: ‘Sí, adelante, y lo iremos resolviendo sobre la marcha'», recuerda.
Los refugios están montados como un dormitorio, con hasta 70 personas durmiendo cerca en literas en una sola habitación, explica. Los animales pueden permanecer junto a sus dueños, ya sea con correa o en una jaula. Las mascotas son en su mayoría perros y gatos, aunque una vez alguien trajo una rata.
Plummer dice que al principio había preocupaciones sobre si los animales crearían disturbios: ¿Serían agresivos algunos perros? ¿Los gatos provocarían alergias? ¿El personal vería su presencia como una forma de crear más trabajo? Pero los miembros del personal fueron los que animaron al refugio a probarlo, dice, y todavía no ha habido ningún incidente.
«Sabíamos que siempre queríamos hacerlo porque a menudo la familia de la gente es su mascota», dice. «No es un riesgo tan alto como uno podría proyectar, y es como acomodar a cualquier cliente que elaboramos soluciones a medida que conocemos a personas reales, así que también elaboramos soluciones cuando conocemos a mascotas reales».
En la Misión de Rescate de Springs, en Colorado, el refugio permite a las personas dejar a sus perros y gatos durante la noche en jaulas en áreas especialmente designadas, y pueden pasar tiempo con sus mascotas en secciones exteriores de las instalaciones. Esas jaulas fueron donadas por defensores de las mascotas y otros miembros de la comunidad local. El refugio también está estudiando la construcción de un corral para perros y la mejora de sus perreras, dice Williams, y esa ampliación será financiada por una campaña de capital a través de la cual el refugio recaudó 15 millones de dólares.
Reconoce que los refugios suelen funcionar con presupuestos reducidos -a menudo financiados en su totalidad por donaciones privadas- y que puede ser difícil para algunos hacer la transición a servicios más adecuados para las mascotas. «Cuando tratas de acoger a tanta gente e intentas que la gente entre y salga del frío… tener que añadir otro proceso para las mascotas cuando ya tienes un personal limitado» no siempre es fácil, dice Williams.
«Pero al fin y al cabo es una conversación importante que hay que mantener y con la que hay que luchar: ¿qué podemos hacer para animar realmente a las personas que necesitan ayuda a obtener la ayuda que en última instancia necesitan?»