Cuando su larga sequía de títulos de la Serie Mundial se prolongó en los años 70 y 80, la discordia interna dentro del club de los Medias Rojas de Boston alcanzó proporciones de cliché.
La descripción más infame de esos equipos de los Medias Rojas: «25 jugadores, 25 taxis».
A medida que la Conferencia Big 12 se acerca a su 25º aniversario en 2021-22, esa es también una descripción adecuada para la naturaleza divisiva de la liga. La Big 12, que es una boda de escopeta entre escuelas de dos conferencias moribundas, ha necesitado un asesoramiento matrimonial constante. En esta década se han producido cuatro salidas, dos incorporaciones y un roce con la extinción.
La Big 12 se formó debido a la realineación de las conferencias y la consiguiente lucha por tener suficiente influencia para negociar lucrativos contratos de televisión. Su experiencia cercana a la muerte hace casi 10 años fue el resultado de las mismas fuerzas. No deja de ser irónico que en el momento en que la Big 12 se bañe en las celebraciones de sus bodas de plata, probablemente se encuentre en las primeras etapas de la negociación de nuevos acuerdos de televisión.
Sus actuales contratos con ABC/ESPN y Fox expiran en 2024-25. También es cuando expira la concesión de derechos por 13 años con las escuelas miembro. Esa concesión de derechos era importante cuando se firmó originalmente porque básicamente ataba a las escuelas a la liga durante la duración del acuerdo.
La industria de la televisión por cable ha cambiado enormemente desde que se firmó el acuerdo. Los contenidos se transmiten por streaming, que es la nueva frontera. Muchos espectadores menores de 30 años han «cortado el cordón» y abandonado el cable.
Según la empresa de investigación eMarketer, el 19,2% de los hogares cancelará el cable en 2019. Las suscripciones al cable han bajado a 86,5 millones, frente a los 100,5 millones de hace cinco años. La tendencia podría llevar pronto a que sean más los hogares que no tienen televisión por suscripción que los que sí la tienen.
Dentro de unos años, cuando la Big 12 -y la mayoría de sus colegas del Power Five- empiecen a renegociar nuevos acuerdos de televisión, pocos saben lo que soportará el mercado y aún menos sabrán cómo será el mercado.
«Cualquiera que te diga que sabe cómo será el panorama de los medios de comunicación dentro de tres años es un iluso», dijo el comisionado de la Big 12, Bob Bowlsby. Esa cita sobre «delirante» ha sido un recurso para Bowlsby.
Al menos durante su vida, la Big 12 ha sido una conferencia reactiva en lugar de proactiva. Sus celos y disputas aparentemente interminables han dificultado durante mucho tiempo la consecución de un consenso.
Recuerda esto: Alrededor de 2007-08, el entonces comisionado Kevin Weiberg propuso a los miembros la creación de una Red de la Big 12. Ninguna otra conferencia tenía su propia red. La liga, con sus miembros Texas, Texas A&M, Oklahoma y Nebraska comportándose como niños pequeños que se pelean por las golosinas, rechazó la idea. Weiberg no tardó en dimitir y se marchó a la Conferencia de los Diez Grandes… donde ayudó a poner en marcha la Red de los Diez Grandes, que actualmente está ayudando a esa liga de 14 equipos a ganar más dinero que cualquier conferencia.
Mientras la mayor parte de la acritud está ausente, la Big 12 hace lo posible por ser visionaria a través del delirio.
La Conferencia de la Costa Atlántica estrena su red a finales de este mes, dejando a la Big 12 como la única liga Power Five sin su propia red.
(Nota al margen: Cuando la ACC anunció en 2016 sus planes para poner en marcha su red, eso hizo entrar en pánico a la Big 12 en la locura de un concurso de belleza de expansión que terminó unos meses después. El espectáculo de la expansión fue dirigido por el presidente de la OU, David Boren, que ya ha dejado su puesto. Los observadores más agudos señalan que, desde la marcha de Boren, la Big 12 navega en aguas más tranquilas.)
La red de la ACC entra en funcionamiento en un momento en el que una red por cable es tan relevante como los televisores en blanco y negro. Mientras que otras redes de conferencias se han enfrentado a retos iniciales para firmar acuerdos con compañías de cable, finalmente el atractivo del producto – especialmente el fútbol y el baloncesto masculino – resultó irresistible.
Ese «inventario» (juegos) es donde la Big 12 está en desventaja (en palabras de Boren, una «desventaja psicológica»). El mayor número de partidos de la liga disponibles en un sábado es de cinco. La SEC, la Big Ten y la ACC pueden ofrecer siete. Por orden de importancia, esas ligas pueden permitirse el lujo de poner los partidos más bajos en sus redes de cable. Si la Big 12 tuviera una red, en el mejor de los casos podría ofrecer un partido que no fuera emitido por uno de sus socios televisivos.
El director deportivo de Oklahoma, Joe Castiglione, no descarta la posibilidad de una Big 12 Network, pero los vientos de cambio en cuanto a los sistemas de distribución parecen soplar en otra dirección.
«No, no creo que hayamos superado ese punto», dijo a The Athletic cuando se le preguntó por una Big 12 Network. «Simplemente no es tan probable. Tendrías que dar un paso atrás y pensar: ‘Oh, ¿qué haríamos para que eso sucediera? Y ahora mismo, nuestro enfoque parece estar funcionando muy, muy bien.
«En realidad ha sido una evolución muy buena para la Big 12 sin una red de conferencia. Entiendo que la gente pueda decir que no somos como otras conferencias, y hasta cierto punto no tenemos un enfoque de 24 horas al día y 7 días a la semana para conseguir muchos otros eventos. Pero en términos de los eventos que tenemos actualmente disponibles en nuestros contratos con los medios de comunicación, están recibiendo una distribución significativa».
La primera pregunta que se le hizo a Bowlsby durante su tiempo en el podio en los días de los medios de comunicación fue sobre la expansión. Señaló con ironía que ese tipo de pregunta ha sido la primera que se le ha hecho en los últimos siete años consecutivos. Había razones para esa curiosidad en años pasados, pero no hay ninguna expansión de la Big 12 (que aumentaría su inventario televisivo) en el horizonte. Los únicos cambios en la membresía se producirán si hay cambios sísmicos en otros lugares encendidos por la próxima ronda de negociaciones de la red.
Aunque la Big 12 no tiene su propia red, todavía distribuye 38,8 millones de dólares por escuela en los ingresos de la temporada pasada, un aumento del 6%. Las escuelas de la Big 12 conservan sus derechos de transmisión de «tercer nivel», a los que las escuelas de las ligas con redes deben renunciar. Esto significa que Texas recibe 15 millones de dólares adicionales de The Longhorn Network, mientras que el acuerdo de tercer nivel de Oklahoma con Fox aporta entre 8 y 10 millones de dólares anuales. En los últimos 20 años, cada vez que una conferencia ha firmado un nuevo acuerdo de televisión, el valor de ese contrato ha aumentado. Las escuelas de esas conferencias se han beneficiado y sus cuotas de ingresos de sus ligas han aumentado (las cuotas de ingresos de las escuelas de la Big 12 casi se han duplicado durante sus acuerdos televisivos actuales).
Si en la próxima ronda de negociaciones, el recorte del cable ha reducido la cantidad de dinero que ESPN o Fox pueden gastar, los servicios de streaming podrían ayudar a cubrir la brecha. Y aquí es donde la Big 12 espera estar a la vanguardia.
Big 12 Now será la nueva red digital de la conferencia en ESPN+ que se podrá adquirir por 4,99 dólares al mes o 49,99 dólares al año. Estará disponible en Apple TV, dispositivos Android, en Roku, ChromeCast, FireTV, Xbox One, PlayStation 4, Oculus Go y todos los nuevos televisores Samsung.
«Esta tecnología está en marcha», dijo Bowlsby en los días de medios de la Big 12 el mes pasado. «Es fácil de suscribir y es vanguardista. Se anticipa mucho a lo que va a ser el entorno tecnológico del mañana». AT&T ha realizado recientemente una inversión de 100.000 millones de dólares en Time Warner y la esencia de su estrategia es la agregación de la entrega de activos por streaming. Esa es su apuesta»
La Big 12 anunció el acuerdo con ESPN+ hace unos meses. Podría ayudar a posicionar la liga cuando o si los servicios de streaming se convierten en The Next Big Thing en los servicios de entrega.
«Esto es realmente una conferencia que da un paso hacia donde todos creemos que va el futuro», dijo Nick Dawson, vicepresidente de programación y adquisiciones de ESPN. «Les felicito por ello, porque creo que algunas personas pueden ver esto como algo arriesgado o el camino no tradicional a seguir».
ESPN+ sería una cuasi-Big 12 Network. Texas y Oklahoma mantendrían sus acuerdos actuales, pero los derechos de tercer nivel de las otras ocho escuelas se integrarían en Big 12 Now, y el único momento en que los Longhorns y los Sooners aparecerían sería durante sus partidos en la carretera. Bowlsby dijo que más de 800 eventos de la Big 12 podrían aparecer en el servicio de streaming.
¿Significa esto que su veterano escriba y nosotros otros viejos carcamales veremos el Texas-Oklahoma en nuestras tabletas o teléfonos inteligentes?
No. Enfáticamente. No.
«No vamos a abandonar el cable», dijo Bowlsby. «Tenemos dos socios (ESPN y Fox) que nos pagan mucho dinero por los contenidos y eso no va a cambiar. Pero cuando hablo con universitarios, les pregunto cuántos tienen cable y teléfono fijo. Ninguno tiene teléfono fijo y sólo un tercio tiene cable. Con el tiempo, el contenido va a migrar»
Las redes actuales seguirán transmitiendo los grandes eventos. El streaming, en un futuro previsible, no es más que un soporte auxiliar que proporciona otro flujo de ingresos. Todavía está por ver si esa corriente se convierte en un torrente.
En las reuniones de primavera de la Big 12, su última como presidente de la junta directiva de la Big 12, el presidente de West Virginia, Gordon Gee, sacó pecho.
«Nuestro modelo tiene agilidad», dijo. «Y creo que ahora mismo, preferiría ser una bailarina que un elefante. Creo que ahí es donde estamos ahora mismo. Creo que somos la bailarina de las cinco principales conferencias. Y creo que eso es un punto fuerte para nosotros».
Al recordar el comentario de Gee sobre la «bailarina», Bowlsby se rió. Cualquiera que sea optimista respecto a que la Big 12 celebre un 50 aniversario en 2046 tiene que esperar que no se esté riendo para no llorar.
«Creemos que estamos en el lado correcto de la tecnología y tenemos los socios adecuados para hacer de esto algo especial», dijo Bowlsby. «Ahora mismo, es un coqueteo y un experimento que creo que será una muy buena inversión. La mejor posición para nosotros en 2024-25 es estar en un entorno de subasta en el que haya muchos pretendientes.»