En la década de 1700 los indios Ponca se separaron de la tribu Omaha y establecieron aldeas a lo largo del río Niobrara y el arroyo Ponca en la actual Nebraska y Dakota del Sur. Allí subsistían con la horticultura y la caza de bisontes. Hasta la llegada de los sioux de Teton hacia 1750, el territorio de los poncas se extendía desde el río Misuri hasta las Colinas Negras. La viruela y otras enfermedades de los siglos XVIII y XIX redujeron su número. La guerra con los sioux les obligó a retirarse a una zona cercana a la desembocadura del río Niobrara.
Los Ponca nunca entraron en guerra con los Estados Unidos, con quienes firmaron su primer tratado de paz en 1817. Le siguió un acuerdo comercial en 1825. En 1858 y 1865 los Ponca también firmaron tratados de cesión de tierras a cambio de protección militar y asistencia económica. Durante las décadas de 1860 y 1870, las sequías, el fracaso de las cacerías de bisontes y la incesante amenaza sioux llevaron a los ponca al borde de la inanición. En lugar de cumplir con las obligaciones del tratado, Estados Unidos cedió las tierras ponca a los sioux en 1868. En lugar de renegociar el tratado con los sioux, el gobierno federal expulsó a los ponca al Territorio Indio en 1877.
La expulsión de los ponca se llevó a cabo de forma muy incorrecta. Los Estados Unidos no sólo no obtuvieron el consentimiento de los jefes ponca, sino que tampoco proporcionaron una reserva con instalaciones adecuadas. Según algunas estimaciones, cerca de 158 personas, casi un tercio de la tribu, perecieron durante los primeros años en Oklahoma. Tras la muerte de su hijo en 1878, el subjefe ponca Oso Parado regresó a Nebraska con un grupo de seguidores. Su detención y juicio dieron lugar a una decisión histórica en la jurisprudencia federal india. El tribunal dictaminó en el caso Standing Bear contra Crook (1879) que los indios eran reconocidos como personas en virtud de la Decimocuarta Enmienda y, por tanto, podían demandar sus derechos. La decisión dividió a la tribu en bandas del norte y del sur, ya que a los seguidores de Standing Bear se les permitió permanecer en Nebraska.
Los Ponca del sur, bajo el mando del jefe principal White Eagle, se establecieron en una reserva de 101.000 acres cerca de la confluencia de los ríos Salt Fork y Arkansas en el Cherokee Outlet (actuales condados de Kay y Noble en Oklahoma). Establecieron campamentos de invierno a lo largo del río Arkansas y siguieron practicando sus costumbres tribales. Arrendaron la mayor parte de sus tierras a agricultores y ganaderos euroamericanos, entre ellos los hermanos Miller del rancho 101.
La cultura ponca sufrió presiones en las décadas de 1880 y 1890. Los agentes y los misioneros intentaron abolir las danzas tradicionales, las prácticas matrimoniales y las costumbres religiosas. A pesar de la oposición de la tribu, el gobierno también les impuso su política de adjudicación en 1892, lo que resultó en la eventual enajenación de gran parte de sus tierras. Los ponca volvieron a ser presionados tras el descubrimiento de petróleo en su reserva y cerca de ella por el petrolero Ernest Whitworth Marland en 1911. La explotación de los yacimientos petrolíferos ponca y tonkawa causó problemas medioambientales, lo que obligó a los ponca a abandonar sus campamentos de invierno a lo largo del río Arkansas y a trasladarse a asignaciones individuales.
A pesar de estas presiones, los ponca siguieron dando forma a su cultura. Muchos se unieron al espectáculo del salvaje oeste del Rancho 101 de los hermanos Miller, que les permitía recrear aspectos de su estilo de vida tradicional. La introducción de la religión del peyote les permitió establecer su propia versión del cristianismo. Dos jóvenes Poncas educados, Frank Eagle y Louis McDonald, fueron cofundadores de la Iglesia Nativa Americana en 1918.
En 1919 los veteranos Ponca de la Primera Guerra Mundial formaron un capítulo de la Legión Americana llamado Buffalo Post 38. Esta organización revivió prácticas tradicionales relacionadas con la guerra como la danza de guerra Ponca (heluska). La danza siguió siendo la expresión central de la cultura tradicional ponca. En todo Oklahoma, los ponca eran conocidos por su conocimiento de las canciones y las danzas. Hicieron importantes contribuciones al desarrollo de la cultura powwow en las llanuras del sur. En 1926, Gus McDonald fue coronado como el primer campeón mundial de baile de fantasía, lo que hizo que los Ponca tuvieran el honor de organizar los campeonatos mundiales cada año. El powwow anual de los Ponca, uno de los más antiguos de Oklahoma, se celebra cada agosto.
En 1950 los Ponca organizaron un gobierno tribal de acuerdo con la Ley de Bienestar Indígena de Oklahoma de 1936. La sede de la tribu se encuentra en White Eagle, a ocho kilómetros al sur de Ponca City. En 1961, Clyde Warrior, un activista ponca, cofundó el Consejo Nacional de la Juventud India. El llamamiento de Warrior a la autodeterminación tribal allanó el camino para una nueva generación de activistas indios en la década de 1960 y principios de 1970.
La agitación caracterizó la política tribal ponca durante las décadas de 1970 y 1980. Las acusaciones de fraude y mala gestión provocaron un alto índice de rotación de funcionarios en el comité empresarial tribal, el órgano de gobierno de la tribu. Cuando el gobierno federal redujo la financiación de la tribu en la década de 1980, el comité inició una operación de bingo para aumentar los ingresos. En la actualidad, el juego indio es uno de los temas más conflictivos entre el estado de Oklahoma y la comunidad ponca.
Las relaciones entre los ponca de Oklahoma y los ponca de Nebraska mejoraron después de que el gobierno de Estados Unidos restableciera el reconocimiento de estos últimos en 1990. Desde entonces, ambos han cooperado en numerosas cuestiones, incluida la repatriación de restos humanos y artefactos en virtud de la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos (NAGPRA). Uno de los mayores retos a los que se enfrenta la comunidad ponca de Oklahoma es la conservación de su lengua y sus tradiciones culturales. En 2003, la tribu ponca de Oklahoma tenía 2.549 miembros inscritos.