Cómo y dónde encontrar oro en el desierto
Texto y fotos de Lee Allen
Una breve lección de historia, por favor. Hace un millón de años, las rocas se fundieron, la tierra se agrietó y se formaron pepitas de oro. Fin de la clase.
Un millón de años después, las pepitas son difíciles de encontrar, pero los buscadores de fin de semana buscan en los wadis (coladas) del desierto, con la esperanza de tener suerte.
«El oro no se va a alejar demasiado de su fuente a menos que haya habido mucho tiempo y mucha agua para lavarlo cuesta abajo», dice David Steimle, presidente de una sección de la Asociación de Buscadores de Oro de América (GPAA). De pie, hace poco, en una rambla al pie de las montañas de Santa Rita, en Arizona, dijo: «Las aguas de las inundaciones de hace miles de años arrastraron las pepitas montaña abajo a través de estos arroyos y depositaron los copos de oro que hoy buscamos». Los buscadores que han trabajado en estos barrancos saben que no producen muchos trozos de gran tamaño, pero sí dejan un montón de polvo de oro fino».
Steimle recorre las ramblas de Arizona, hurgando y pinchando en los lechos de los arroyos secos, así como en los arroyos de las montañas y en la arena rica en minerales, en busca de oro que aún se esconde en los lechos de placer. «Los depósitos de placer a veces se extienden durante kilómetros a lo largo de un arroyo», dice. «Algunos puntos se arañan y se descubren, otros siguen sin ser detectados después de todos estos años».
De hecho, un gran porcentaje de los depósitos de oro del mundo siguen sin descubrirse a pesar de los esfuerzos del hombre por localizar bolsas del preciado metal. «Es probable que los arroyos y sus afluentes que atraviesan zonas con oro lleven rastros del metal precioso», dice Diane Bane, del Departamento de Minas y Recursos Minerales de Arizona. «Donde se ha encontrado oro en el pasado es el mejor lugar para buscarlo hoy».
El oro se registró por primera vez hace unos ciento veinticinco años, cerca de donde se encontraba Steimle, en lo que resultó ser el mayor y más rico depósito aluvial del extremo sureste del estado. De hecho, la industria minera aluvial de Arizona tuvo su comienzo oficial con el descubrimiento de oro a lo largo de los flancos de las cercanas montañas Quijotoa. De 1875 a 1880, varios centenares de mineros y sus burros acompañantes trabajaron en una zona que iba desde el Old Baldy Peak, de nueve mil cuatrocientos pies de altura, hasta los terrenos más bajos. Sus esfuerzos produjeron unos quince mil dólares en oro cada año. Cada uno de los mineros más trabajadores sacaba aproximadamente una onza de oro al día. En ese momento estaba valorado en diecisiete dólares.
Una vez que las gravas más ricas habían sido trabajadas, la minería comercial terminó. Pero empezaron a aparecer buscadores de fin de semana, que buscaban lo que sus homólogos anteriores podrían haber perdido.
El oro de pepita se sigue encontrando en casi todos los desiertos del suroeste, según el antiguo ingeniero de la Oficina de Minas George Fansett. «El agua en movimiento ha sido el factor más potente en la formación de depósitos aluviales», dice. «La práctica habitual es buscar oro buceando a lo largo de los lechos de los cursos de agua, las barras de arena, los barrancos y los arroyos. Todas las zonas en las que parece que se ha producido una desaceleración o una disminución de la corriente de agua son dignas de un examen más detallado, ya que el oro, al ser más pesado que la mayoría de los materiales, tiende a asentarse y hundirse en el lecho de roca. Las depresiones pueden albergar ricas bolsas de oro, mientras que el lecho rocoso que está agrietado y destrozado, actuando como rifles, también tiene un buen potencial», afirma. El potencial, así como los sueños, los éxitos y las frustraciones, se reflejan en los nombres de algunas concesiones mineras: «Great Hope», «Maybe, Maybe Not», «Wishful Thinking», «One More Time», «Easy To Get», «Try Your Luck», «Blood Blister» y «Big Bruiser».»
«Muchos hombres han intentado ganarse la vida volviendo a trabajar viejos terrenos aluviales», dice Fansett. «Si el terreno no ha sido trabajado muchas veces y el fondo de la colada no se ha buscado cuidadosamente, una limpieza minuciosa de las grietas y baches puede dar resultados lucrativos»
Lucrativo es una palabra mal definida aquí. Judy Miller, miembro de la GPAA, ha buscado oro en estos lechos de arroyos utilizando métodos de lavado en seco y en húmedo. «He estado haciendo esto durante unos cuatro años», dice. «He tenido éxito, pero basándome en lo que me llevo a casa después de cada viaje, aún no estoy preparada para retirarme». Más abajo de donde Miller excava, criba y batea, su compañero de club Mike Rebholz mastica un cigarro sin encender mientras agita el agua en su sartén de plástico verde. «Te diré algo», dice con una sonrisa, «no es la veta madre, pero para este lugar, no está mal. Hay color en la sartén, y si pudiéramos hacer eso con cada sartén llena, al final del día valdría la pena. Tendríamos un montón lo suficientemente grande como para ver sin una lupa. Pero es divertido, eso es lo principal». Para la mayoría de los participantes, se trata de diversión y de unos cuantos copos.
«Muchos de nosotros nos llevamos un pico y una sartén a cada excursión al aire libre», dice Steimle. «No tengo fantasías de enriquecimiento rápido. Hay días en los que aparecen algunos copos y otros en los que la sartén sigue sin aparecer. Lo más emocionante es la persecución, saber que la siguiente carga de pala o roca volcada puede producir copos o incluso una pequeña pepita». No es que encontrar algo no haga que tu corazón lata más rápido, pero disfruto de la caza tanto como de cualquier descubrimiento…»
«No te vas a hacer rico extrayendo oro», dice el geólogo de Nuevo México Dave Salars. Utiliza el lavado de oro como una excusa para estar al aire libre, «algo así como ir a pescar sin cebar el anzuelo», y no le preocupa demasiado llevar a casa polvo de oro mientras la actividad en sí misma ofrezca aire fresco y sol. «Algunos fines de semana gano más dinero en las ferias de intercambio, comprando gangas y revendiendo el material», dice riendo, «pero disfruto del ejercicio, la camaradería y la búsqueda de tesoros enterrados». También ha encontrado algunos, en las montañas Pinos Altos de Nuevo México. «Encontré un trozo de material de pirita con un trozo de oro del tamaño de un arroz en su interior. Me aceleró el corazón y me entró el gusanillo del oro», recuerda.
Eso fue hace siete años y un montón de viajes infructuosos. Salars, ahora presidente del club de doscientos cincuenta miembros Desert Gold Diggers, Inc. se apresura a advertir: «No se hace esto para hacerse rico. Aprendes muy rápido por qué el oro vale tanto, porque es difícil de encontrar y cuesta mucho trabajo recuperarlo. Hay que examinar mucha arena antes de tener éxito».
Los buscadores de oro de fin de semana tienen que entender que la experiencia es el mejor maestro, y se necesita práctica en el campo para reunir esa experiencia. «Algunas personas salen y compran un montón de equipos, como detectores de metales, pensando que ‘voy a hacerme rico este fin de semana'», dice Salars. «Dos años más tarde, han utilizado el equipo dos veces y está para la venta, algo así como las máquinas de ejercicio compradas con buenas intenciones que acaban siendo perchas caras».
A Salars le gusta la minería de aluvión por su apodo, «Poor Man’s Mining», que implica que los suministros necesarios son mínimos. «No se necesita mucha inversión de capital ni equipo», dice. Un equipo básico de bateo debe incluir una batea de plástico barata de 14 pulgadas con inserciones moldeadas tipo tablero de lavado, una pequeña pala de mano, un martillo para piedras, un destornillador robusto de hoja larga o una barra de palanca, una escoba batidora, pinzas y una botella para aspirar. El aspirador se utiliza para succionar las pequeñas escamas de la sartén. (¡Las pepitas más grandes pueden recogerse a mano para obtener una gratificación instantánea!)
Al igual que no existe una lista de equipos completa y correcta, no hay una forma correcta de llevar a cabo una búsqueda práctica del metal brillante. Si tienes la suerte de vivir en una zona en la que los elementos proporcionan agua estancada o poco profunda que se mueve lentamente, acabas de eliminar la necesidad de llevar el tuyo. Si no es así, la opción es llevar agua al lugar de la excavación, teniendo en cuenta que un galón pesa dos kilos y medio, y que parte del líquido debe guardarse para beber.
Para buscar oro, recoja un puñado de grava y póngalo en su sartén (preferiblemente una sartén verde, roja o azul para reflejar el brillo de los escurridizos copos de oro). Retira los trozos más grandes de roca y tierra. Vierte agua en la cazuela, agitándola para separar la grava de la tierra. Incline el recipiente ligeramente (en un ángulo de diez grados, con el extremo de la rejilla hacia abajo), para que los materiales más pesados se depositen en el fondo. Observe la acción constantemente en busca de arena negra, granates de silicato rojo u oro. Cuando aparezca el escurridizo destello de oro en la sartén (fíjese en el optimista «cuando», no «si»), utilice la botella de ventosas o las pinzas para extraer el copo o la pepita.
Mientras que «dolorosamente raro» describe las posibilidades de que se produzca un lucrativo «strike» en una salida de fin de semana, «medianamente raro» suele describir las quemaduras de sol que pueden adquirir los nuevos buscadores. «Lleve un sombrero de ala ancha, aplique mucha protección solar y beba mucha agua», dice Salars. «No pierdas de vista a los bichos -de dos, cuatro y ocho patas-. Diga a alguien dónde piensa estar y cuándo espera volver. Y lleva a un amigo. El sistema de amigos no es sólo para nadar».
Polvo de oro
Disfruta del evento y mantén las expectativas al mínimo. «No hay mayor recompensa que la del aire fresco y el ejercicio y, si no hay nada más, los buscadores aficionados seguro que encontrarán mucho de ambos.»
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