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Cuando la osteoartritis de rodilla empeora hasta un punto en el que ya no se puede manejar con medidas no quirúrgicas, muchas personas recurren a la cirugía de reemplazo de la articulación. Pero puede haber razones para retrasar o evitar la cirugía. Si ese es el caso, no está necesariamente desprovisto de suerte. Un bloqueo del nervio genicular puede ayudar a aliviar el dolor lo suficiente como para volver a funcionar.
«Si la sustitución de la rodilla no es una opción por motivos médicos o si quiere retrasar la cirugía para poder asistir a un evento importante, ésta puede ser una opción», dice el especialista en tratamiento del dolor Robert Bolash, MD. Los bloqueos de los nervios geniculares también pueden realizarse en personas que ya han sido operadas de la rodilla pero siguen teniendo dolor.
Cómo se trata primero el dolor de rodilla
Con la artrosis, el cartílago (la cubierta lisa sobre los extremos de los huesos en las articulaciones) se rompe y se adelgaza. Esto conduce a la inflamación y al daño de otras estructuras dentro y alrededor de la articulación. El resultado es el dolor, la hinchazón y la rigidez.
La artrosis de rodilla se trata inicialmente con medidas como fisioterapia, ejercicio, pérdida de peso (si hay sobrepeso), una rodillera y antiinflamatorios no esteroideos. Una inyección de corticoesteroides (un potente antiinflamatorio) también puede suponer un alivio durante un breve periodo de tiempo. Los resultados varían de una persona a otra, y hay un límite en el número de estas inyecciones que se pueden recibir.
Si el dolor y la disfunción persisten incluso con estas medidas y comprometen la vida diaria, se considera la posibilidad de realizar una cirugía de sustitución articular. Esto alivia el dolor sustituyendo las estructuras naturales de la articulación por un implante de metal y plástico.
Donde pueden entrar los bloqueos nerviosos
Para las personas que no pueden someterse a la cirugía o que deciden retrasarla, otra opción para el alivio del dolor es bloquear los nervios de la rodilla que transmiten el dolor.
Varias ramas de los nervios alrededor de la rodilla, llamadas nervios geniculares, proporcionan la sensación. Los bloqueos nerviosos se dirigen al menos a tres nervios: uno en la parte interior y superior de la rodilla, otro en la parte exterior y superior y otro en la parte interior e inferior.
En un procedimiento realizado en la consulta, el médico inyecta un fármaco anestésico, como la lidocaína o los fármacos de acción más prolongada bupivacaína o ropivacaína, en el lado de la rodilla en cada uno de esos tres puntos. La inyección se realiza con ultrasonidos o con una máquina de rayos X para garantizar que se dirige con precisión.
A diferencia de la inyección de corticosteroides, que se inyecta en la articulación, el anestésico que se inyecta para un bloqueo nervioso permanece fuera de la articulación. «Queremos dirigirnos a los nervios antes de que se sumerjan en la rodilla», dice el doctor Bolash.
Si quisiera cortar la electricidad de su casa, no iría a cada lámpara. La cortaría antes de que entrara en la casa.
«La persona debería notar alivio a los 15 o 30 minutos de la inyección», dice el Dr. Bolash. «Les pedimos que realicen una actividad de inmediato para comprobar realmente si es útil».
Los bloqueos nerviosos suelen durar poco tiempo, aunque los efectos pueden variar. «Puede durar horas, días, semanas o meses, y para algunas personas incluso más», dice el doctor Bolash. Es imposible predecirlo.
Para las personas que obtienen un alivio a largo plazo durante meses o años, el procedimiento puede repetirse una vez que desaparece. Si el dolor se alivia durante poco tiempo, por ejemplo horas o días, el Dr. Bolash ofrece a los pacientes un procedimiento de mayor duración, denominado ablación por radiofrecuencia, que se dirige a los mismos nervios que el bloqueo del nervio genicular.
Cómo la ablación por radiofrecuencia puede desactivar los nervios
La ablación por radiofrecuencia (RF) no sólo anestesia los nervios. Suministra calor que interrumpe el exterior de los nervios, lo que impide que envíen una señal de dolor.
Al igual que el bloqueo del nervio genicular, el procedimiento se realiza de forma ambulatoria. Implica la inserción de una aguja, cuya punta se calienta a unos 176 F. El uso de la ecografía o la guía de rayos X garantiza que la aguja se coloque directamente en el nervio. Se utiliza una aguja aislada para evitar que otros tejidos se quemen o se calienten demasiado.
El calor de la punta de la aguja crea cierta inflamación, que ayuda a desactivar el nervio. También puede causar un poco de dolor temporal e hinchazón en el lugar donde se insertó la aguja. El Dr. Bolash recomienda colocar una bolsa de hielo sobre la zona durante dos días.
Algunas personas obtienen un alivio inmediato, pero para la mayoría el alivio se produce entre cinco y siete días más tarde, cuando el dolor y la inflamación desaparecen.
La ablación por radiofrecuencia suele aliviar el dolor durante seis meses o un año. El dolor puede volver a aparecer porque los nervios inutilizados acaban curándose y volviendo a crecer, y la artritis subyacente persiste. En ese momento, puede repetirse el procedimiento.
La ablación por RF no ayuda a todo el mundo. La inyección del fármaco anestésico para el bloqueo del nervio es la prueba para saber si la ablación por radiofrecuencia puede funcionar. Si el anestésico alivia el dolor en un 50% o más, aunque sea brevemente, puede que merezca la pena probar la RF.
Si no hay ninguna respuesta positiva del fármaco, su médico probablemente no pasará a la ablación por RF.
Conocimiento de los riesgos potenciales
Cada vez que se inserta una aguja en el cuerpo, existen riesgos. Tanto en el caso del bloqueo nervioso como en el de la ablación por radiofrecuencia, las posibles complicaciones son hemorragias, infecciones y daños en las estructuras cercanas. Pero éstas son poco frecuentes.
Los médicos reducen el riesgo de hemorragia utilizando agujas pequeñas. La infección es poco frecuente porque el procedimiento se realiza en un entorno estéril. El daño a otras estructuras se minimiza mediante el uso de imágenes de rayos X o ultrasonidos.
El objetivo final: mejorar su función
«El objetivo es permitir que las personas sean más activas y estén más comprometidas», dice el Dr. Bolash. «Si conseguimos que alguien tenga menos dolor, ése es un buen trabajo, y si conseguimos que alguien tenga más función, ése es un gran trabajo».
El Dr. Bolash señala que estos procedimientos no cierran la puerta a ninguna otra opción de tratamiento. Si los bloqueos del nervio genicular o la ablación por radiofrecuencia no funcionan, todavía se puede realizar una cirugía de sustitución de la articulación. Algunas personas optan por someterse a un bloqueo nervioso para aliviar el dolor y retrasar la intervención quirúrgica por diversos motivos.
Este artículo apareció originalmente en Cleveland Clinic Arthritis Advisor.
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