La toxicidad del mercurio inorgánico, conocido como forma mercúrica o mercurosa, ha sido reconocida durante siglos. Los historiadores romanos señalaron que los hombres que trabajaban en las minas españolas de cinabrio, ricas en sulfuro mercúrico rojo, desarrollaban temblores, deterioro mental y ataxia. La idea del sombrerero loco de Lewis Carroll en Alicia en el País de las Maravillas surgió de su conocimiento de la toxicidad neuronal del nitrato de mercurio, que se utilizaba en la industria peletera para fabricar fieltro.
Los compuestos mercuriales se convirtieron en la forma más común de mercurio utilizada en los preparados medicinales. A menudo se consideran seguros y no tóxicos, lo que se refleja en los inocentes nombres de los preparados, que sugieren dulzura y belleza: sublimado dulce, dulcis mercurioso y calomel (de calos, que significa «bueno», y melas, «negro»). El calomel, o cloruro de mercurio, es probablemente originario de China y fue utilizado por los médicos paracelsianos en el siglo XVI. Se utilizaba para tratar la malaria y la fiebre amarilla, y se administraba un preparado llamado «chocolate de gusanos» o «caramelo de gusanos» a los pacientes infestados de helmintos.1
Pronto se observaron efectos tóxicos en individuos a los que se les administraban grandes dosis durante períodos prolongados, en los que se producía una salivación excesiva, inflamación de las encías, aflojamiento de los dientes, trastornos gastrointestinales y un aspecto ceniciento. Presentaban síntomas neurológicos preocupantes, como temblores en los brazos y la cara, hiperfina, ataxia y eretísmo, es decir, una timidez inusual y un cambio de personalidad.En 1825, apareció un poema en una publicación de Virginia en el que se advertía a los médicos de los peligros del calomel: «Desde que el calomel se ha convertido en su alarde,/cuántos pacientes han perdido,/cuántos miles han enfermado,/de veneno, con su calomel».2(p253)
Algunos médicos se alarmaron por la toxicidad de los medicamentos que contenían mercurio. 1 En 1822, Samuel Thomson declaró que,
la práctica de dar veneno como medicina, que es tan común entre la facultad de medicina en la actualidad, es de la mayor importancia para el público…. e imponer de la manera más fuerte en sus mentes las consecuencias perniciosas que han sucedido y están sucediendo diariamente por razón de dar mercurio, arsénico y otros venenos mortales para curar enfermedades.3
El potencial tóxico del calomel se puso de manifiesto en 1948. Un pediatra de Cincinnati descubrió que una enfermedad infantil común llamada acrodinia o «enfermedad rosa» estaba causada por el uso generalizado de calomel para tratar la dentición y el estreñimiento de los niños.4 En 1950, la acrodinia representaba más del 3% de los ingresos en las salas de niños de los hospitales de Londres. Las estadísticas oficiales registran que 585 niños murieron de la enfermedad rosa entre 1939 y 1948 en Inglaterra y Gales.
Debido al reconocimiento de la toxicidad del mercurio, los compuestos que lo contienen han sido prohibidos en casi todos los medicamentos regulados y en los preparados de venta libre en Estados Unidos y en muchos otros países. Pero el mercurio sigue apareciendo en pociones no reguladas, como muestra el estudio de Weldon y sus colegas.
Los autores informan de una serie de pacientes en las que se desarrollaron elevadas concentraciones urinarias de mercurio, y presentaban síntomas sugestivos de intoxicación por mercurio inorgánico, como temblores y parestesias. Las mujeres habían utilizado una crema que contenía calomel durante un período prolongado, y se había absorbido suficiente mercurio a nivel sistémico como para producir un marcado aumento del mercurio en la orina. Las mujeres solían comprar la crema en México, aunque una quinta parte la había obtenido en Estados Unidos en mercadillos o tiendas de salud. Este tipo de cremas de belleza están disponibles en todo el mundo y se han asociado a daños renales y en los nervios periféricos.
Otras pociones no reguladas que contienen mercurio están disponibles en los Estados Unidos. Kang-Yum y Oransky informan de los casos de 3 pacientes que desarrollaron una intoxicación por mercurio orgánico a partir de hierbas chinas y medicamentos de patente tomados por vía oral o como bálsamos.5 Su artículo incluye una tabla que enumera 18 medicamentos chinos de patente diferentes que contienen mercuriales.
Los médicos deben pensar en una intoxicación por mercurio en todos los pacientes con síntomas neurológicos o cognitivos inexplicables. Los pacientes que han tenido acceso a productos no regulados, tanto de Estados Unidos como de otros países, son los que corren más riesgo. Si se sospecha el diagnóstico, se deben medir los niveles de mercurio del paciente y luego analizar el producto sospechoso.