Derivación del nombre científico
El nombre del género, pitón, es una palabra griega que hace referencia a la gran serpiente ‘Delfos’, muerta por Apolo en la mitología griega; natalensis hace referencia a la provincia sudafricana, KwaZulu-Natal.
Nombres comunes pitón del sur de África, pitón de roca, pitón de roca africana (inglés); Suider-Afrikaanse luislang (africano); inhlwathi (isiZulu); intlwathi (isiXhosa); nhlarhu (Xitsonga).
La pitón del sur de África es la serpiente más grande del sur de África y puede llegar a medir unos 5 m. En la mayoría de las culturas africanas se cuentan muchas leyendas y mitos sobre esta serpiente. Los llamativos dibujos y colores de su piel atraen a mucha gente, de ahí que se utilice para fabricar bolsos, zapatos, cinturones y muchos otros accesorios humanos.
Descripción/Cómo reconocer una pitón?
La Python natalensis, que se conoce comúnmente como pitón del sur de África, es una serpiente muy sólida y de gran constitución. Los machos pueden pesar hasta 44 kg y alcanzar hasta 4,25 m de longitud; mientras que las hembras pueden pesar hasta 55 kg y alcanzar 5,0 m de longitud. Más al norte, en África, pueden alcanzar los 6 m de longitud, pero hoy en día es muy raro encontrar pitones tan grandes. Son de color marrón oscuro con manchas de color gris-marrón y moteado oscuro por todo el cuerpo.
La parte inferior es de color blanco a blanco sucio con manchas oscuras. Las escamas del cuerpo son muy pequeñas y lisas. Las serpientes juveniles tienen marcas más brillantes. Tienen una cabeza triangular con una marca en forma de flecha en la coronilla, y unas líneas oscuras a cada lado de la cabeza que se extienden desde justo delante de los ojos (a veces desde la punta de la «nariz») hasta la parte más ancha de la cabeza. Tienen fosas termosensibles en o entre las escamas de los labios, que ayudan a detectar la radiación infrarroja; en otras palabras, permiten a la serpiente ver a sus presas de sangre caliente en la oscuridad o incluso cuando están cegadas u ocultas.
Cómo desplazarse
Las pitones del sur de África están bastante extendidas y prefieren hábitats como afloramientos rocosos, regiones de sabana húmeda y bosques de tierras bajas. Pueden encontrarse en el agua y a menudo se sumergen en charcos profundos en los que pueden permanecer durante largos periodos con sólo la cabeza asomando.
Comunicación
La pitón africana del sur, como la mayoría de las serpientes, mueve su lengua bifurcada para detectar sustancias químicas y olores en su entorno e identificar posibles presas a su alrededor. Cuando mueve la lengua, capta las feromonas que dejan sus presas u otras serpientes y el órgano de Jacobson (también llamado órgano vomeronasal), que se encuentra en la boca, ayudará a la serpiente a oler e identificar el lugar del que proceden los olores/productos químicos. También puede sisear de vez en cuando, especialmente como señal de advertencia. Las pitones del sur de África no tienen glándulas venenosas, pero pueden dar una mordida muy desagradable si se ven amenazadas como mecanismo de defensa. La mordedura puede dañar los tejidos y causar infecciones si no se trata adecuadamente.
Distribución
Está bastante extendida por todos los países africanos, pero en el sur de África se limita principalmente al Lowveld, llegando hasta la costa sur de KwaZulu-Natal y extendiéndose por todo el valle del río Limpopo hasta Lobatse en Botsuana, así como hasta el Cabo Norte. En el Cabo Oriental se considera extinto desde 1927, pero algunos registros sugieren que todavía puede darse en algunas zonas remotas.
Hábitat
Los pitones del sur de África prefieren los afloramientos rocosos en la sabana árida y húmeda y en los bosques de tierras bajas. Son más activas por la noche, pero también se las puede encontrar tomando el sol, especialmente después de una gran comida. Son buenos trepadores y pueden encontrarse tumbados en las ramas de los árboles. A las pitones del sur de África también les gusta mucho el agua, en la que pueden tumbarse y cazar. Se sumergen en charcos profundos y permanecen sumergidas durante largos periodos.
Alimentación
Su dieta incluye asnos, ratas de caña, liebres, monos, pequeños antílopes y aves de caza. También se alimentan de peces, lagartos y cocodrilos. Los jóvenes consumen sobre todo aves y roedores que viven en el suelo. Las grandes pitones del sur de África también pueden tragar presas muy grandes, pero se vuelven muy vulnerables al ataque de perros salvajes y hienas cuando se hinchan de comida. Tienden una emboscada a sus presas y las constriñen antes de tragarlas. Pueden pasar largos periodos sin comer, sobre todo si su última comida ha sido grande.
Ciclos de vida y sexo
Las pitones del sur de África pueden vivir hasta más de 27 años y la madurez sexual se alcanza entre los tres y los cinco años, cuando alcanzan una longitud de unos dos o tres metros. A principios de la primavera, las serpientes se reúnen para aparearse; el macho suele localizar a la hembra siguiendo las feromonas que ésta deja. Son ovíparas, lo que significa que ponen huevos y los incuban externamente, la hembra pondrá entre 30 y 50 huevos; hasta más de 100 huevos en las hembras muy grandes. La hembra elige un lugar para anidar, sobre todo en nidos de termitas en desuso, madrigueras de osos hormigueros, cuevas y muchos otros lugares. Se enrolla alrededor de sus huevos y permanece allí hasta que eclosionan. Durante este periodo, la serpiente hembra no se alimenta, pero puede abandonar el lugar para ir a beber. Después de dos o tres meses, los huevos eclosionan.
Vida familiar
Las hembras y los machos suelen encontrarse juntos durante la época de apareamiento. Las crías miden entre 45 y 60 cm de longitud, y la mayoría de las veces se desplazan solas y sin la protección de la hembra una vez que han eclosionado. Sin embargo, investigaciones recientes indican que las crías de las pitones de África meridional pueden permanecer con la hembra durante varios días después de la eclosión, abandonando constantemente la madriguera durante el día para asolearse, pero regresando a las bobinas protectoras de la hembra por la noche.
EL CUADRO
Amigos y enemigos
La pitón del sur de África controla las poblaciones de dassies y ratas, y a cambio es presa de hienas, perros salvajes, mangostas, suricatas, cocodrilos y otras serpientes.
Estrategias inteligentes
Una pitón del sur de África tiende una emboscada a su presa cuando menos lo espera y la constriñe. Oculta todo su cuerpo en el agua exponiendo sólo una parte de la cabeza mientras vigila su entorno en busca de su próxima presa.
Un mundo más pobre sin mí
Las pitones sudafricanas son una valiosa ayuda para controlar a los dassies y a las ratas de la caña, especialmente en los campos de caña de azúcar de KwaZulu-Natal. Esto beneficia enormemente a los agricultores.
La gente y yo
Las pitones del sur de África son serpientes importantes en la mayoría de las culturas africanas, utilizadas por la mayoría de los curanderos tradicionales como una forma de comunicarse con los ancestros o como una forma de obtener fuerza para curar a la gente. Los curanderos tradicionales también la matan por sus aceites y su piel, que utilizan con fines medicinales. Su piel también se utiliza con fines de moda para hacer bolsos, cinturones, zapatos y muchos otros accesorios. Hace muchos años se sabía que las pitones mataban a los humanos, pero hoy en día los individuos de gran tamaño son muy raros; por lo tanto, es muy poco probable que se produzcan muertes humanas a causa de la pitón sudafricana.
Estado de conservación y qué depara el futuro
Las pitones sudafricanas están protegidas en el sur de África como Vulnerables en el último Libro Rojo de Datos de Sudáfrica, y no se pueden capturar ni matar.
Pertenencias
En Sudáfrica es la única de su especie; una serpiente muy grande y voluminosa que no puede confundirse fácilmente con otras serpientes.
Clasificación científica
Kingdom: Animalia
Phylum: Chordata
Clase: Reptilia
Orden: Squamata
Familia: Pythonidae
Género: Python
Especie: P. natalensis A. Smith,1840
Referencias y lecturas adicionales
- Bill Branch, B. 1998. Field guide to snakes and other reptiles of southern Africa. Struik Publishers, Cape Town.
- Johan Marais, J. 1999. Snake and snake bites in southern Africa. Struik Publishers, Ciudad del Cabo.
- Johan Marais, J. 2004. A complete guide to the snakes of southern Africa. Struik Publishers, Ciudad del Cabo.
Autor: Sibahle Gumede
Imágenes: Tyrone Ping
Jardines Botánicos Nacionales de Kwelera
23 de marzo de 2018