Se pueden encontrar ejemplos de arte votivo en varios lugares del mundo y en diferentes períodos de la historia. En Mesoamérica, culturas desarrolladas como la olmeca, la zapoteca, la maya y la mexica contaban con sofisticados sistemas religiosos y se han encontrado evidencias de ofrendas votivas en muchos templos, incluyendo el Templo Mayor en la moderna Ciudad de México, donde muchas de las ofrendas se dejan al dios de la lluvia Tláloc y al dios de la guerra Huitzilopochtli . Muchas ofrendas ex voto estaban relacionadas con la caza, la guerra y la agricultura. Se cree que varias pinturas rupestres encontradas en el noroeste de México tienen un propósito votivo.
La tradición europea puede remontarse definitivamente a la antigua Grecia y puede verse a través de varias culturas europeas a lo largo de los siglos. Con el predominio del cristianismo, los ex votos adoptaron temas cristianos. Las pinturas ex voto, como las que se ven hoy en día en México, empezaron siendo obras de arte encargadas por mecenas adinerados como resultado de la respuesta a una oración o de la recuperación de una enfermedad. Tienen su origen en la Italia del siglo XV, y se extendieron por Europa rápidamente y acabaron siendo pintadas o encargadas por varios niveles de la sociedad. Las pinturas ex voto comenzaron siendo de dos tipos: una con una imagen estática de un santo u otro personaje y otra con una representación del milagro. Las imágenes estáticas surgieron primero y varían poco. En el siglo XVI ya se había establecido la versión narrativa.
La tradición europea del exvoto se introdujo poco después de la Conquista, y las primeras que se conocen datan de la década de 1590. De hecho, se tiene constancia de que el conquistador Hernán Cortés hizo un exvoto para dar gracias por haber podido salir de una picadura de escorpión sin enfermar. Al igual que en Europa, la tradición comenzó con familias adineradas que hacían pintar representaciones de santos, y la versión narrativa llegó poco después. En varios aspectos, la tradición católica mexicana del ex voto es una mezcla de las tradiciones europeas y mesoamericanas, especialmente en el período colonial temprano. Muchos ex votos están dedicados a la Virgen de Guadalupe, que a menudo se considera una transfiguración de la diosa madre Tonantzin. En algunas representaciones de santos de esta época pueden verse colmillos, que se asocian con Quetzalcóatl . Desde el establecimiento del exvoto católico mexicano, la tradición se ha mantenido intacta hasta nuestros días con relativamente pocos cambios.
Los ricos mandaban hacer sus pinturas votivas en lienzo y éstas eran donadas a las iglesias. La mayoría de las pinturas votivas serían de este tipo hasta el siglo XVIII. En esta época, las láminas de estaño pasaron a ser relativamente baratas, lo que permitió a las masas donar piezas hechas por ellos mismos o por un artista local. El periodo más prolífico de producción de pinturas votivas por parte de las clases bajas tuvo lugar entre finales del siglo XVIII y principios del XIX. Además de la disponibilidad de láminas de estaño, otra razón para la popularidad de las pinturas votivas fue la inestabilidad política de México desde finales del siglo XVIII hasta gran parte del XIX. Esto promovió la devoción a las imágenes locales y a los santos populares, junto con las peregrinaciones a sus lugares. Ambos tipos de pinturas votivas, las imágenes estáticas y las narrativas, se produjeron ampliamente en el siglo XIX. Las imágenes estáticas en estaño se producían para los santuarios domésticos y las imágenes narrativas se hacían para donarlas o dejarlas en los lugares de peregrinación. Las imágenes estáticas son bastante uniformes, pero las narrativas muestran una amplia gama de creatividad.
Hasta finales del siglo XIX, se estima que se produjeron miles de pinturas votivas pintadas a mano por los talleres, con un número en marcos de estaño altamente repujados y decorados. A finales del siglo XIX, las pinturas votivas, sobre todo las de tipo estático, cayeron en desuso con la llegada de las cromolitografías tramposas de Francia y Alemania.El tipo narrativo ha sobrevivido hasta el siglo XX debido a su carácter personal. Ha habido cierta evolución en el arte popular. Han empezado a aparecer pinturas para conmemorar un acontecimiento especial o para abordar una preocupación en la vida de un individuo. Las pinturas votivas creadas para hacer peticiones suelen estar relacionadas con el dinero, la salud y el bienestar general. Sin embargo, la mayoría sigue representando la salvación de un acontecimiento peligroso o de una enfermedad/lesión, y existen pinturas votivas que representan el terremoto de Ciudad de México de 1985 y el ataque al World Trade Center de 2001. Las aflicciones médicas más modernas incluyen el alcoholismo y el cáncer.
Los artistas tradicionales de la pintura votiva, llamados «retableros» (de la palabra «retablo») todavía existen. Un artista notable es Alfredo Vilchis en la Ciudad de México. Su obra se considera un importante testimonio de la vida en el siglo XX, pero sigue pintando sobre láminas de metal. Otro artista es José López. Hoy tiene más de sesenta años y le falta una pierna. Empezó a pintar cuando tuvo un tumor canceroso en esa pierna y rezó a la Virgen de Juquila en Oaxaca para que le perdonara la vida. Parte de su ex voto es pintar para los demás. Entre los peticionarios se encuentran tanto personas de a pie como figuras del deporte y sacerdotes. Otros retableros conocidos en México de los últimos dos siglos son Vicente Barajas y Hermeneguildo Bustos.