Cada año, los entusiastas de las matemáticas celebran el Día de Pi el 14 de marzo, porque la fecha deletrea los tres primeros dígitos (3,14) de pi, o π, la constante matemática que representa la relación entre la circunferencia de un círculo y su diámetro. Este año, el evento es aún más especial porque, por primera vez en un siglo, la fecha representará los cinco primeros dígitos de pi: 3,14,15.
Pi es un número irracional, lo que significa que no puede expresarse como una fracción, y su representación decimal nunca termina y nunca se repite.
Hay muchas maneras de celebrar el Día de Pi, incluyendo el consumo de grandes cantidades de su delicioso homófono, el pastel. Pero un puñado de personas lleva su admiración más allá, recitando decenas de miles de dígitos de pi de memoria.
En 1981, un hombre indio llamado Rajan Mahadevan recitó con precisión 31.811 dígitos de pi de memoria. En 1989, el japonés Hideaki Tomoyori recitó 40.000 dígitos. El actual récord Guinness lo tiene el chino Lu Chao, que en 2005 recitó 67.890 dígitos de pi.
A pesar de sus impresionantes logros, la mayoría de estas personas no nacieron con una memoria extraordinaria, según sugieren los estudios. Simplemente han aprendido técnicas para asociar cadenas de dígitos con lugares o escenas imaginarias en sus mentes.
Para muchos de estos campeones de la memoria, la capacidad «de recordar enormes cantidades de dígitos al azar, como pi, es algo que se entrenan a sí mismos para hacer durante un largo período de tiempo», dijo Eric Legge, un psicólogo cognitivo de la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá.
Entra en el palacio de la mente
Los expertos memorizadores de pi suelen utilizar una estrategia conocida como método de loci, también llamada «palacio de la memoria» o técnica del «palacio de la mente» (como la que utiliza el personaje de Benedict Cumberbatch en la serie de televisión de la BBC «Sherlock»). Aplicado desde la época de los antiguos griegos y romanos, el método consiste en utilizar la visualización espacial para recordar información, como dígitos, rostros o listas de palabras.
«Es una de las estrategias de memoria más eficaces, aunque complejas, que existen para recordar grandes conjuntos de información», dijo Legge a Live Science.
Así es como funciona: Te colocas en un entorno familiar, como una casa, y caminas por ese entorno colocando trozos de la información que deseas recordar en varios lugares. Por ejemplo, puedes poner el número «717» en la esquina junto a la puerta principal, el número «919» en el fregadero de la cocina, y así sucesivamente, dijo Legge.
«Para recordar en orden, todo lo que tienes que hacer es simplemente caminar en el mismo camino que hiciste cuando almacenabas esa información», dijo Legge. «Haciendo esto, la gente puede recordar enormes conjuntos de información».
Naturaleza, no naturaleza
Anders Ericsson, profesor de psicología de la Universidad Estatal de Florida en Tallahassee, ha estudiado a Lu y a otras personas que han establecido récords de recitación de los dígitos de pi, para averiguar cómo lograron estas asombrosas hazañas de memorización.
Al igual que la mayoría de los demás recitadores de pi, Lu utilizó técnicas de visualización para ayudarle a recordar. Asignó imágenes como una silla, un rey o un caballo a combinaciones de dos dígitos de números que iban del «00» al «99». A continuación, inventó una historia utilizando estas imágenes, que estaba vinculada a una ubicación física, dijo Ericsson.
Hace unos años, Ericsson y sus colegas dieron a Lu, así como a un grupo de personas de la misma edad y nivel educativo, una prueba que medía su «duración de los dígitos», es decir, lo bien que podían recordar una secuencia de dígitos aleatorios presentados a un ritmo de un dígito por segundo.
La capacidad de recordar dígitos de Lu fue de 8,83, en comparación con la media de 9,27 del resto del grupo, según el estudio, que se publicó en 2009 en la revista Journal of Experimental Psychology. Los resultados sugieren que, a diferencia de otros expertos en memoria que han sido estudiados, la habilidad de Lu para memorizar largas listas de dígitos no era el resultado de una habilidad innata para codificar información. Por el contrario, fue el resultado de años de práctica, dijo Ericsson.
¿Significa esto que cualquiera puede aprender a recordar decenas de miles de dígitos de pi?
«Ha habido un montón de demostraciones que muestran que la gente normal, dado el entrenamiento, puede mejorar dramáticamente su rendimiento» en la memorización de listas largas, dijo Ericsson. «Pero tengo que ser sincero», dijo. «Cuando te comprometes a memorizar pi… estamos hablando de años antes de que puedas alcanzar realmente rendimientos récord».
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