Parasitólogo

Los parasitólogos estudian los parásitos dondequiera que se encuentren y ya sean virus, bacterias, gusanos o insectos. Los parásitos son organismos que utilizan otras especies de plantas y animales como huéspedes. Los huéspedes proporcionan el entorno en el que vive el parásito. En la historia de la vida en la Tierra, el estilo de vida parasitario ha tenido un éxito increíble; de hecho, el número de especies de parásitos supera el número de especies de vida libre. No es de extrañar que la parasitología sea un campo diverso.

La parasitología es un campo dinámico porque las relaciones entre los parásitos y sus huéspedes cambian constantemente. El parasitismo comprende una relación ecológica entre dos individuos de especies diferentes en la que el entorno del parásito es otro organismo vivo. A diferencia del entorno de las plantas y animales de vida libre, el entorno del parásito puede defenderse. Los parásitos y los hospedadores están enzarzados en una lucha continua por la supervivencia, y entender los mecanismos que cada parte de esta batalla utiliza para ganar ventaja desafía a los parasitólogos a entender los fenómenos biológicos en la vanguardia de una amplia variedad de disciplinas científicas. Como resultado, los parasitólogos contribuyen significativamente a nuestra comprensión básica de la forma en que funciona nuestro mundo biológico.

Oportunidades profesionales

Existen muchas opciones de carrera diferentes dentro del campo de la parasitología porque los parásitos afectan al mundo de muchas maneras. A los parasitólogos interesados en la medicina y la salud pública les esperan carreras gratificantes. Los parasitólogos veterinarios desempeñan un papel fundamental en el control de las enfermedades de los animales domésticos. La agricultura y la acuicultura dependen de los parasitólogos para ayudar a proporcionar alimentos vegetales y animales a una población humana cada vez mayor. Las siguientes son algunas de las amplias áreas en las que trabajan los parasitólogos:

Parasitología Médica

Tal vez el aspecto más conocido de la importancia de los parásitos es el papel que desempeñan en la causa de las enfermedades humanas. Los parásitos de los insectos, como las pulgas y los piojos, son, en el mejor de los casos, molestias para los seres humanos, y como vectores de enfermedades como la peste bubónica y el tifus han sido responsables de una gran cantidad de mortalidad humana. Los mosquitos no sólo transmiten la malaria, sino que propagan la fiebre amarilla, la encefalitis y otras enfermedades víricas, y también son responsables de la introducción en el ser humano de varias especies de gusanos filarios que causan algunas de las enfermedades más horribles de la literatura médica. Las enfermedades emergentes, como la enfermedad de Lyme, transmitida por garrapatas, se reconocen cada vez más como importantes para la salud humana.

Los parasitólogos médicos utilizan muchos enfoques para combatir los parásitos. Entre las áreas de investigación utilizadas están la epidemiología (el estudio científico de los factores que afectan a la salud y la enfermedad de los individuos y las poblaciones), la quimioterapia (el uso de sustancias químicas para tratar la enfermedad), la inmunología (una amplia rama de la ciencia biomédica que abarca el estudio de todos los aspectos del sistema inmunitario en todos los organismos) y la patología (el estudio de los procesos que subyacen a la enfermedad y otras formas de dolencia, anormalidad perjudicial o disfunción). La investigación básica de los parasitólogos en los campos de la biología molecular y celular, la genética y la fisiología ha aportado interesantes avances que prometen reducir las enfermedades parasitarias. Existen avances prometedores en el desarrollo de vacunas contra los parásitos causantes de enfermedades gracias a los avances tecnológicos y conceptuales en estos campos, así como en disciplinas afines como la inmunología y la bioquímica. El campo de la salud pública está estrechamente relacionado con la parasitología médica. Los profesionales de la salud pública están empleados por los gobiernos nacionales, estatales y locales y pueden trabajar para organismos internacionales como la Organización Mundial de la Salud. La industria privada, las organizaciones filantrópicas y de caridad, las organizaciones militares y una variedad de otras instituciones también emplean los servicios de los trabajadores de la salud pública.

Agricultura, acuicultura y parasitología veterinaria

La salud humana no sólo se ve afectada directamente por los parásitos que pueden infectar a los seres humanos, sino que también se ve afectada indirectamente por los parásitos que causan enfermedades en las plantas y los animales que se utilizan como alimento para los seres humanos. El uso de parásitos como agentes de control biológico contra los insectos de los cultivos es muy prometedor para aumentar la producción agrícola. Los parasitólogos veterinarios cuidan de los animales domésticos utilizados para la alimentación y el trabajo; también cuidan de los animales de compañía. Los veterinarios desempeñan un papel indirecto en la salud humana cuando controlan los parásitos de los animales no humanos que son transmisibles a los humanos. Los animales utilizados por los humanos para el deporte y el ocio también requieren los servicios de los parasitólogos veterinarios. Las empresas farmacéuticas son importantes fuentes de empleo para los parasitólogos. En esta función, los parasitólogos pueden trabajar en el desarrollo de fármacos quimioterapéuticos para eliminar los parásitos de los animales, lo que tiene una gran importancia económica. El descubrimiento de estos fármacos antiparasitarios para los animales domésticos no sólo ha beneficiado a la industria agrícola, sino que en algunos casos ha ayudado a los seres humanos cuando los mismos agentes quimioterapéuticos han demostrado ser eficaces en el tratamiento de los parásitos causantes de enfermedades.

Parasitología de la fauna salvaje y la pesca

Existen oportunidades profesionales para los parasitólogos que pueden ayudar a los gestores de la fauna salvaje a desarrollar programas diseñados para proteger a los animales en su entorno natural. Los parasitólogos que trabajan para agencias gubernamentales, la industria y las universidades estudian a los animales salvajes en busca de parásitos y enfermedades y desarrollan estrategias para reducir el impacto negativo de los parásitos en las poblaciones de animales salvajes. Los biólogos de la conservación se interesan especialmente por las enfermedades parasitarias de las especies amenazadas y en peligro de extinción y utilizan esa información para formular planes de gestión para su protección. Otra función importante de los parasitólogos es el seguimiento de los parásitos de los animales salvajes que pueden transmitirse al ser humano. Los biólogos pesqueros necesitan información sobre el papel de los parásitos que causan enfermedades en los peces y los parásitos de los peces que los humanos pueden adquirir al comerlos. Estos científicos también pueden utilizar los datos de los parásitos para comprender aspectos de las poblaciones naturales de peces. Las alteraciones de los entornos naturales, como la construcción de presas en los ríos, la canalización de los arroyos y la tala de madera, pueden afectar a importantes especies de caza al alterar la abundancia de parásitos, y a menudo se solicita el asesoramiento de los parasitólogos antes de tomar tales decisiones.

Parasitología ecológica y sistemática

Estas apasionantes áreas de la parasitología tienen sus raíces en el estudio de la evolución de los parásitos y sus interacciones con el medio ambiente a través de sus huéspedes. Estas áreas básicas de investigación a menudo conducen a avances en áreas aplicadas de la parasitología con beneficios directos o indirectos para los seres humanos. El campo de la taxonomía de los parásitos (la ciencia de la clasificación de los seres vivos) y la sistemática (el estudio de la diversidad de las características de los organismos) están experimentando actualmente un resurgimiento de la actividad debido a los nuevos métodos que se han incorporado recientemente a la disciplina. Las técnicas desarrolladas por los biólogos moleculares se han aplicado a las cuestiones relativas a las relaciones entre grupos taxonómicos de parásitos y están proporcionando nuevos y potentes conocimientos. El estudio de los aspectos ecológicos de las relaciones entre huéspedes y parásitos se ha beneficiado enormemente del uso de la tecnología informática, lo que ha aumentado enormemente la capacidad de los parasitólogos para cuantificar y analizar la dinámica de las poblaciones de parásitos. Las herramientas de la biología molecular también están siendo asimiladas en el campo de la parasitología ecológica, y la promesa de nuevos descubrimientos en relación con los ciclos de vida de los parásitos, la detección e identificación de parásitos, los patrones de transmisión de parásitos y la colonización son extremadamente emocionantes.

Es probable que las aplicaciones de la investigación básica en la sistemática de parásitos sean próximas y proporcionen oportunidades de carrera para los parasitólogos. Los parasitólogos ecológicos pueden ayudar a los parasitólogos médicos a evaluar el papel potencial del calentamiento global en la salud pública mediante la evaluación de los cambios en los patrones de distribución y colonización de los parásitos.

Bioquímica y biología molecular de los parásitos

Los potentes avances tecnológicos han revolucionado el estudio de la biología a nivel subcelular. La promesa de avances en parasitología a partir de la aplicación de estas herramientas es grande y dará lugar a muchas nuevas oportunidades profesionales. La genética de los parásitos puede explicarse a niveles nunca antes posibles mediante técnicas como la reacción en cadena de la polimerasa (una técnica de biología molecular para replicar enzimáticamente el ADN sin utilizar un organismo vivo como E. coli o la levadura). El mejor conocimiento de la genética de los parásitos podría tener muchas aplicaciones, entre ellas el desarrollo de herramientas de diagnóstico para la detección y el diagnóstico específico de los parásitos.

Inmunoparasitología

Es probable que aumenten las oportunidades de trabajo para los inmunólogos que deseen trabajar con parásitos debido a los nuevos avances técnicos en este campo y a las nuevas aplicaciones prácticas de esa tecnología. Un importante impulso en la investigación sobre parásitos en la actualidad es el desarrollo de vacunas contra los parásitos de los seres humanos y los animales domésticos. Los beneficios de la inmunidad de por vida entre los individuos y el objetivo de impartir una protección completa a poblaciones enteras es una importante fuerza motriz en el esfuerzo por descubrir vacunas contra los parásitos. En los últimos años, el desarrollo de pruebas de diagnóstico específicas para parásitos ha sido una de las principales aplicaciones exitosas derivadas de la investigación básica en inmunoparasitología. Evidentemente, se vislumbran nuevos avances en la investigación básica y la aplicación de estos nuevos conocimientos beneficiará tanto a la parasitología médica como a la veterinaria.

Educadores de parasitología

Las carreras académicas son intelectualmente gratificantes, y los parasitólogos han desempeñado un importante papel en la educación de los estudiantes universitarios. Una de las razones del éxito de los parasitólogos en la comunidad académica es el hecho de que los parasitólogos se encuentran entre los más ampliamente formados de todos los biólogos. Dado que se pueden encontrar ejemplos de parásitos en todo el reino vegetal y animal, la mayoría de los parasitólogos tienen un buen conocimiento práctico de la diversidad biológica. Un puesto en la universidad ofrece a los individuos una carrera desafiante y gratificante que combina tanto la enseñanza como la investigación. Las oportunidades de investigación permiten al profesorado plantear preguntas creativas y diseñar estudios para responderlas. La enseñanza tiene muchas recompensas, incluyendo la satisfacción de ver a los jóvenes expuestos a nuevos conocimientos y ver a los estudiantes aplicar ese conocimiento a su propia curiosidad científica.

La parasitología es un campo amplio y diverso con muchas opciones de carrera. La mayoría de los parasitólogos se sienten atraídos por el campo debido a su curiosidad científica. La parasitología representa una gran carrera para los jóvenes inteligentes con mentes inquisitivas. Las oportunidades de investigación son prácticamente ilimitadas. La variedad de investigaciones básicas y aplicadas en campos que van desde el nivel molecular hasta el global son insuperables en otros campos de la biología.

Educación/Formación

La educación universitaria de un parasitólogo debe agudizar la curiosidad científica y la base de conocimientos iniciada en la escuela secundaria. Se debe hacer hincapié en la obtención de una formación amplia en biología y química. La sobreespecialización en un campo estrecho de las ciencias biológicas no conducirá a la gama de conocimientos requeridos por la mayoría de los parasitólogos de éxito. Una buena formación en matemáticas, informática y estadística proporcionará las habilidades computacionales que se requieren en prácticamente todas las áreas de la parasitología. El desarrollo de buenas habilidades de redacción y expresión oral es fundamental porque todos los científicos deben ser capaces de comunicar sus ideas y resultados a los demás. Existen oportunidades de trabajo en parasitología para las personas que obtienen una licenciatura; los posibles puestos incluyen trabajos en las industrias alimentaria, agrícola y farmacéutica. Los puestos en laboratorios clínicos, empresas medioambientales o universidades podrían implicar el trabajo con parásitos.

Las personas que trabajen en un máster en biología tendrán la oportunidad de investigar con un parasitólogo como asesor de investigación. La investigación de la tesis podría implicar el estudio de los parásitos en el laboratorio o en el campo. Los estudiantes de maestría deben trabajar para realizar un proyecto de investigación que pueda ser publicado en una revista científica. Aunque la mayoría de los parasitólogos que obtienen un título de maestría continúan hacia un título de doctorado, existen oportunidades de trabajo que utilizan la educación en parasitología y las habilidades obtenidas en el nivel de maestría. Algunos ejemplos de trabajos incluyen los campos de la gestión de la vida silvestre, la biología pesquera, la acuicultura, la cría de animales y el cuidado de la salud humana.

La mayoría de los investigadores en parasitología tienen un doctorado o una maestría. La mayoría de los puestos de profesorado universitario requieren un doctorado, lo que mejora en gran medida las oportunidades de llevar a cabo investigaciones y de obtener financiación para apoyar las actividades de investigación.

Salario

El rango salarial de los parasitólogos depende en gran medida de la experiencia y del área específica de interés. En general, el salario de entrada es de unos 31.250 dólares, el salario medio es de 51.020 dólares y el salario máximo es de unos 87.060 dólares.