Asistir al Masters es uno de los grandes privilegios del golf, pero sólo hay un problema con ver a los mejores golfistas del mundo en la catedral más grande del mundo: ellos están jugando y tú no. Por eso, los aficionados al Masters -jefes de empresa, miembros de la USGA e incluso algunos profesionales- reservan una hora de salida en otro campo que ha tocado Alister MacKenzie, el Palmetto Golf Club.
El Palmetto, uno de los clubes más antiguos de Estados Unidos, se fundó en 1892. Se encuentra a unos 32 kilómetros al noreste de Augusta, en Aiken, Carolina del Sur, y abre una semana al año para los no socios. El green fee de 195 dólares ha dotado el fondo de capital del club con suficiente dinero a lo largo de los años como para que los socios no hayan tenido que pagar una cuota en más de 20 años. También ha financiado la reciente restauración del campo por parte de Gil Hanse, que acaba de ser elegido para diseñar el campo para los Juegos Olímpicos de 2016.
«Es un diseño tan especial, con grandes detalles en los complejos de verdes, agujeros que se adaptan perfectamente a la topografía, una vegetación maravillosa, y es un gran campo para caminar», dice Hanse. «La combinación del magnífico campo de golf con la naturaleza discreta del club y la casa club es, en mi opinión, perfecta. Es una de las incuestionables joyas ocultas del golf americano, y siempre intento que mis amigos y los aficionados a la arquitectura de campos de golf vayan a ver el campo».
Aunque Augusta y Palmetto comparten una conexión con MacKenzie, ahí acaban las similitudes. Uno es lo más exuberante y pulido posible, mientras que el otro es mucho más accidentado y sin adornos. Eso queda claro desde el momento en que se entra en el aparcamiento de tierra y piedra de forma extraña y se echa un vistazo a la casa club. Aunque el gran Stanford White la diseñó, no es Shinnecock Hills. El edificio, que data de 1902, tiene un aspecto pintoresco de casa de muñecas.
Incluso más antiguo y encantador es el edificio contiguo, estrecho y acogedor, que alberga la tienda de golf, la parrilla y la sala de trofeos, donde el veterano profesional Tom Moore guarda la impresionante colección de recuerdos del club, empezando por el certificado de socio de la USGA más antiguo que existe. Data de 1896, cuando Palmetto se convirtió en el trigésimo club en unirse a la organización. Otras posesiones valiosas son cartas de Bobby Jones, Ben Hogan y el 41º presidente, cuyo abuelo, George Herbert Walker, fue uno de los primeros socios. Muchos objetos proceden del prestigioso pro-am que el club organizó entre 1945 y 1953 el martes de la semana del Masters, en el que los profesionales a menudo ganaban más dinero que en Augusta.
El club comenzó como un campo rudimentario de cuatro hoyos antes de ampliarse a 18 hoyos unos años más tarde con Herbert Leeds, que diseñó el Myopia Hunt Club, colaborando con el fundador, Thomas Hitchcock, y el primer head pro, Jimmy Mackrell. A instancias de algunos socios que participaron en el desarrollo del Augusta National, MacKenzie realizó una visita en 1933 para convertir los greens de arena en césped, remodelar los búnkers y alargar el campo de 5.833 a 6.370 yardas. El club incluso utilizó la misma empresa constructora que construyó el Augusta National para hacer el trabajo en el Palmetto.
En los años siguientes, los bunkers perdieron gran parte de su forma o desaparecieron por completo, mientras que los greens se convirtieron en óvalos sin vida. Utilizando fotografías aéreas de 1938 que el club desenterró en el Servicio Geológico Nacional, así como algunas fotos antiguas de miembros de varias generaciones, Hanse comenzó un proyecto de restauración en 2005 que también incluyó la reexposición de áreas de matorrales arenosos.
El campo puede jugar hasta 6.695 yardas, pero la mayoría de los miembros, como los de la «Pelea de Perros» diaria, lo juegan alrededor de 6.100. Aunque hay algunos bunkers cruzados a los que hay que prestar atención, las calles son lo suficientemente anchas como para golpear con el driver en todas las zonas de dos y tres golpes. La principal defensa del campo son sus pequeños y resbaladizos greens, muchos de los cuales presentan grandes montículos propios de Augusta. En el 13, de 423 yardas, los jugadores apuntan sus aproximaciones a «Dolly Parton» en el lado izquierdo del green. La única pega del campo es el corto hoyo final de par cuatro, que no ofrece ninguna recompensa de riesgo ni opciones que inviten a la reflexión.
Sin embargo, el hoyo 19 sí que es bueno, ya que los socios se sientan en el porche de la casa club en mecedoras disfrutando de una o dos bebidas y resolviendo los problemas del mundo.
Oh, hay otros clubes privados más lujosos en los alrededores de Augusta que también dan la bienvenida a los forasteros la semana del Masters -me vienen a la mente el Augusta Country Club y el Champions Retreat- pero ninguno con el encanto o la historia del Palmetto.