Es posible que se haya encontrado con versiones de la siguiente información en un correo electrónico o en varios sitios de medios sociales sobre un número de código de barras que indica el país de origen del producto:
Esta información se originó hace unos años a raíz de los alimentos y juguetes contaminados con melamina fabricados en China. Como es lógico, los consumidores querían estar mejor informados sobre la procedencia de los productos que compraban. Esto llevó a la difusión generalizada de esta información sobre el código de barras.
Aunque hay algo de verdad en este útil consejo, averiguar el origen de un producto para los consumidores estadounidenses no es tan sencillo. Los códigos de país de dos o tres dígitos a los que se hace referencia están incorporados en la norma del código de barras del número de artículo europeo, o EAN-13, pero no en la norma del código de barras UPC-A, de uso común en Estados Unidos. Además, los códigos de país EAN-13 indican el país o la región económica donde se asignó el código de barras, y podría no ser el país donde se fabricó el producto.
Como se indica en el sitio web de GS1, «Un GTIN comienza con el prefijo GS1 de la organización miembro de GS1 que asignó un prefijo de empresa GS1 a una empresa para permitirle generar GTINs y codificar sus productos. Esto no significa que el producto haya sido fabricado en un país específico o por un fabricante específico, puede haber sido producido en cualquier parte del mundo.» El código de prefijo es una forma de que las más de 70 organizaciones miembros de GS1 emitan números sin tener que preocuparse por los números duplicados. El prefijo de 3 dígitos indica el país de la organización GS1 que ha emitido el bloque de números, no el país de origen del producto. Por ejemplo, una empresa con sede en Sudáfrica tendrá el código «600», pero sus productos pueden ser fabricados en Inglaterra. Los productos fabricados en Inglaterra seguirán teniendo el prefijo «600» en el código de barras.
Como los productos se cultivan o fabrican, se empaquetan y se envían por todo el mundo, el prefijo del código de barras no es un método fiable para determinar dónde se ha cultivado o fabricado el producto. Los mejores métodos son las etiquetas de los paquetes o las etiquetas de las tiendas de comestibles que identifican el país de origen.