Pólipos de coral – Diminutos constructores
Los arrecifes de coral están construidos y formados por miles de diminutos animales – «pólipos» de coral- emparentados con las anémonas y las medusas. Los pólipos pueden vivir individualmente (como muchos corales en forma de hongo) o en grandes colonias que conforman toda la estructura del arrecife.
Sección transversal de un pólipo de coral.Imagen de Emily M. Eng, www.emilymeng.com
Un pólipo tiene un cuerpo en forma de saco y una abertura, o boca, rodeada de tentáculos urticantes llamados nematocistos o cnidos. El pólipo utiliza los iones de calcio y carbonato del agua de mar para construirse un esqueleto duro, en forma de copa, hecho de carbonato de calcio (piedra caliza). Este esqueleto calcáreo protege el cuerpo blando y delicado del pólipo. Los pólipos de coral suelen ser nocturnos, lo que significa que permanecen dentro de su esqueleto durante el día. Por la noche, los pólipos extienden sus tentáculos para alimentarse.
La mayoría de los pólipos de coral tienen cuerpos claros. Sus esqueletos son blancos, como los huesos humanos. Generalmente, su color brillante proviene de las zooxantelas (algas diminutas) que viven dentro de sus tejidos. Varios millones de zooxantelas viven y producen pigmentos en un solo centímetro cuadrado de coral. Estos pigmentos son visibles a través del cuerpo transparente del pólipo y son los que dan al coral su hermoso color.