Esta semana, James Blackmon fue liberado después de 35 años de prisión por un asesinato que no cometió. Fue condenado en el condado de Wake, basándose en su propia confesión falsa, que la policía le sacó tras horas de interrogatorio coercitivo. Aquí, la abogada del CDPL Elizabeth Hambourger explica cómo se producen las confesiones falsas.
La mayoría de nosotros pensamos: «Nunca confesaría un crimen que no he cometido». Pero la triste realidad es que la gente lo hace todo el tiempo.
Más de una cuarta parte de las exoneraciones por ADN implican una confesión falsa. Los exonerados más antiguos del corredor de la muerte de Carolina del Norte, Henry McCollum y Leon Brown, fueron condenados a muerte y pasaron un total de 60 años en prisión porque los interrogadores de la policía los manipularon para que asumieran la responsabilidad de un terrible crimen con el que no tenían nada que ver. ¿Y cuántos Henrys y Leons más están sentados en las cárceles de Carolina del Norte?
Muchos agentes de la ley estadounidenses están entrenados para llevar a cabo interrogatorios de manera que fomentan imprudentemente las confesiones falsas. Utilizando la popular técnica Reid, los interrogadores examinan primero el lenguaje corporal del sospechoso en busca de pistas que supuestamente indiquen su culpabilidad. En realidad, estos indicios no verbales suelen indicar un simple nerviosismo. Pero una vez que los interrogadores deciden que un sospechoso es culpable, su único objetivo es obtener una confesión admisible. Pueden debilitar las defensas del sospechoso privándole de sueño y comida. O mentir a un sospechoso, confundiéndolo con pruebas inventadas pero convincentes de su propia culpabilidad. O podrían minimizar la gravedad de las supuestas acciones del sospechoso, ofreciendo motivos moralmente aceptables, como un accidente o la defensa propia, que el sospechoso podría respaldar con la esperanza de poner fin al interrogatorio.
Probablemente hayas visto todo esto en los dramas policiales de la televisión, pero está arruinando la vida de personas inocentes en la vida real. Hoy, un panel de tres jueces en el condado de Wake exoneró a James Blackmon, un hombre con una grave enfermedad mental que fue manipulado para confesar un asesinato en 1979 en el Colegio St. Las pruebas más endebles llevaron a la policía a la cama de Blackmon en Dorothea Dix, un hospital psiquiátrico en el que estaba internado. Cuatro años después del asesinato de la estudiante de St. Aug’s Helena Payton, mucho después de que el caso se hubiera enfriado, la policía recibió un aviso de que un paciente anónimo de Dix había confesado un crimen similar. Aunque no había ningún paciente en Dix con el nombre que dio el informante, la policía acabó interrogando a Blackmon.
La enfermedad mental de Blackmon fue inmediatamente evidente. Se comparaba a sí mismo con Drácula, afirmaba tener poderes telepáticos y la capacidad de provocar desastres naturales, y decía ver ovnis. Los agentes observaron que llevaba una capa como la de Superman. Además de padecer un trastorno esquizoafectivo, una importante enfermedad psicótica, el coeficiente intelectual de Blackmon llegó a ser de 69. Los estudios han descubierto que las personas con discapacidades mentales y cognitivas son más propensas a dar confesiones falsas.
A pesar de su vulnerabilidad y de la falta de pruebas que lo vinculen con el crimen, la policía interrogó a Blackmon una y otra vez. De hecho, según la experta en confesiones falsas Allison Redlich, utilizaron la enfermedad mental de Blackmon para manipularlo. Finalmente, Blackmon estuvo de acuerdo con los agentes en que «el James Blackmon malo» debía haber matado a Payton mientras que el «James Blackmon bueno» estaba en otra parte. Pero, reveladoramente, Blackmon ni siquiera conocía los hechos básicos del crimen, incluyendo cómo fue asesinado Payton.
La «confesión» de Blackmon fue la única prueba contra él. Los detectives nunca encontraron ninguna prueba física o testigo ocular que lo relacionara con Helena Payton o la escena del crimen. De hecho, hay pruebas físicas que apuntan a otro sospechoso, y ahora parece probable que Blackmon estuviera en Nueva York cuando Payton fue asesinada. Sin embargo, al enfrentarse a la posibilidad de una sentencia de muerte, Blackmon se declaró culpable y recibió una sentencia de cadena perpetua, aún proclamando su inocencia.
A pesar de las convincentes pruebas de que la confesión era falsa, la fiscal del distrito de Wake, Lorrin Freeman, se opuso a la exoneración de Blackmon. Podría haber aceptado su liberación, como hizo el fiscal en el caso de Henry y Leon. En cambio, dijo que la carga de la prueba de su inocencia recaía sobre él, un listón muy alto que impide que muchos inocentes salgan de la cárcel. Ahora que Blackmon ha sido declarado inocente por el panel de tres jueces, su caso arroja más dudas sobre la fiabilidad de las confesiones, las técnicas que utilizan los agentes de la ley para obtenerlas y las decisiones de los fiscales de confiar en ellas para conseguir condenas e inducir declaraciones de culpabilidad. La de hoy será una victoria vacía para un hombre que ha pasado 35 años injustificados en prisión, a menos que los fiscales y la policía aprovechen la ocasión para reevaluar las prácticas generalizadas que conducen a condenas erróneas.