La reina Victoria y el príncipe Alberto compraron Osborne House en la isla de Wight a Lady Isabella Blachford en octubre de 1845. Querían un hogar alejado del estrés de la vida en la corte. Victoria había pasado dos vacaciones en la Isla de Wight de joven, cuando su madre, entonces duquesa de Kent, alquiló el castillo de Norris, la finca contigua a Osborne. El entorno de la casa georgiana de tres plantas atrajo a Victoria y Alberto; en particular, las vistas del Solent le recordaron a la bahía de Nápoles en Italia. Pronto se dieron cuenta de que la casa era demasiado pequeña para sus necesidades y decidieron, junto con sus asesores, sustituirla por una nueva residencia más grande.
La nueva Osborne House se construyó entre 1845 y 1851 al estilo del Renacimiento italiano, con dos torres mirador. El príncipe Alberto diseñó la casa él mismo junto con Thomas Cubitt, el arquitecto y constructor londinense cuya empresa también construyó la fachada principal del Palacio de Buckingham. La pareja pagó gran parte del mobiliario de la nueva casa con la venta del Pabellón Real de Brighton. El Príncipe Consorte participó directamente en el trazado de la finca, los jardines y los bosques, para demostrar sus conocimientos de silvicultura y paisajismo. En las residencias reales más oficiales, había sido destituido por los comisarios de bosques y selvas, que tenían responsabilidades oficiales sobre los terrenos. Debajo de los jardines de la bahía de Osborne había una playa privada, donde la Reina tenía su propia máquina de baño. Según un informe de prensa, «la máquina de baño de la reina estaba inusualmente adornada, con una veranda frontal y cortinas que la ocultaban hasta que entraba en el agua. El interior contaba con un vestuario y un retrete con tuberías».
El ala cuadrada original de la casa era conocida como «El Pabellón», y contenía los apartamentos principales y reales en la planta baja y el primer piso, respectivamente. Los apartamentos principales, en particular, guardan recuerdos de los vínculos dinásticos de Victoria con las demás familias reales europeas. La sala de billar alberga un enorme jarrón de porcelana que fue un regalo del zar ruso. El Salón de Billar, el Comedor de la Reina y el Salón de Dibujo de la planta baja expresan su grandeza.
En marcado contraste está la decoración más hogareña y discreta de los apartamentos reales de la primera planta. Estos incluyen el Vestidor del Príncipe, el Salón de la Reina, el Dormitorio de la Reina y las guarderías de los niños. Destinadas a un uso privado y doméstico, estas habitaciones se hicieron lo más cómodas posible. Tanto la reina Victoria como el príncipe Alberto estaban decididos a educar a sus hijos en un entorno natural y cariñoso. Permitieron que los hijos de la realeza visitaran con frecuencia las habitaciones de sus padres, en una época en la que los hijos de los aristócratas solían vivir alejados de sus padres en guarderías, uniéndose a ellos ocasionalmente en salas públicas, en lugar de compartir espacios íntimos.
El ala principal se añadió más tarde: contiene el alojamiento de la casa y las cámaras del consejo y la audiencia. La última adición a la casa fue un ala construida entre 1890 y 1891. Esta ala fue diseñada por John Lockwood Kipling, padre del poeta Rudyard Kipling. En la planta baja se encuentra la famosa Sala Durbar, llamada así por la versión anglicista de la palabra hindi durbar, que significa tribunal. La Sala Durbar se construyó para funciones de Estado; fue decorada por Bhai Ram Singh en un estilo elaborado e intrincado, y tiene una alfombra de Agra. En la actualidad alberga los regalos que la reina Victoria recibió con motivo de sus jubileos de oro y de diamante. Entre ellos se encuentran jarrones de plata y cobre grabados, armaduras indias y una maqueta de un palacio indio. El primer piso de la nueva ala es para uso exclusivo de la princesa Beatriz y su familia. Beatrice era la hija menor de la Reina, y vivió cerca de Victoria durante su vida.
Osborne House expresa numerosas asociaciones con el Raj británico y la India, albergando una colección de cuadros de personas y escenas indias, pintados a petición de la Reina Victoria por Rudolf Swoboda. Entre ellas se encuentran representaciones de indios residentes o de visita en Gran Bretaña en el siglo XIX, y escenas pintadas en la India cuando Swoboda viajó allí para crear dichas obras.
La familia real se alojaba en Osborne durante largos periodos de tiempo cada año: en primavera, con motivo del cumpleaños de Victoria en mayo; en julio y agosto, cuando celebraban el cumpleaños de Alberto; y justo antes de Navidad. La reina Victoria y el príncipe Alberto permitieron que fotógrafos y pintores realizaran obras con su familia en los jardines y en la casa. Esto fue en parte para su propio disfrute y en parte como una forma de relaciones públicas, para demostrar a la nación su carácter de familia feliz y devota. Se vendieron muchos miles de grabados de la familia real al público, lo que llevó a Victoria a comentar: «ningún soberano fue nunca más querido que yo (me atrevo a decir)». Escribiendo a su hija Victoria en 1858 sobre la tristeza del castillo de Windsor, la reina Victoria declaró: «Añoro nuestras alegres y poco palaciegas habitaciones en Osborne»
Los terrenos también incluían un «Swiss Cottage» para los niños reales. La cabaña fue desmontada y traída pieza a pieza desde Suiza hasta Osborne, donde se volvió a montar. Allí se animó a los niños de la realeza a cultivar un jardín. A cada niño se le asignó una parcela rectangular en la que cultivar frutas, verduras y flores. Vendían sus productos a su padre. El príncipe Alberto utilizó esta práctica para enseñarles los fundamentos de la economía. Los niños también aprendían a cocinar en el Swiss Cottage, que estaba equipado con una cocina totalmente funcional. Ambos padres consideraban que este tipo de educación era una forma de arraigar a sus hijos en las actividades de la vida cotidiana que compartían los habitantes del reino a pesar de su estatus real.
En 1859 el príncipe Alberto diseñó un nuevo bloque cuadrangular más grande, que fue construido por Cubitts en el antiguo campo de cricket. El edificio está ahora catalogado de grado II*.
Después de que el príncipe Alberto muriera en el castillo de Windsor en diciembre de 1861, la reina Victoria siguió visitando Osborne House porque era una de sus casas favoritas.
En 1876, como homenaje a la reina Victoria, se construyó la Casa de Gobierno de la colonia (ahora Estado) de Victoria, Australia, como una copia de Osborne House.
El 14 de enero de 1878, Alexander Graham Bell hizo una demostración de una primera versión del teléfono a la reina en Osborne House, realizando llamadas a Cowes, Southampton y Londres. Estas fueron las primeras llamadas telefónicas de larga distancia presenciadas públicamente en Gran Bretaña. La reina probó el aparato y consideró que el proceso era «bastante extraordinario», aunque el sonido era «bastante débil». Más tarde pidió comprar el equipo que se utilizó, pero Bell se ofreció a fabricar «un juego de teléfonos» específicamente para ella.
Regalo nacionalEditar
La reina Victoria murió en Osborne el 22 de enero de 1901, con la presencia de dos generaciones de su familia. Aunque adoraba Osborne, y en su testamento dejó instrucciones estrictas de que Osborne permaneciera en la familia, sus hijos no compartieron ese apego. A las princesas Beatriz y Luisa se les concedieron casas en la finca. Eduardo VII presentó Osborne a la nación el día de su coronación en agosto de 1902. Los apartamentos reales de los pisos superiores del ala del pabellón, incluido el dormitorio de la difunta reina, se convirtieron en un museo privado al que sólo podía acceder la familia real.
Usos posterioresEditar
En 1903, el nuevo bloque de establos se convirtió en un colegio de formación de oficiales subalternos de la Royal Navy conocido como Royal Naval College, Osborne. La formación inicial comenzó alrededor de los 13 años, y después de dos años los estudios continuaron en el Royal Naval College, Dartmouth. El colegio cerró en 1921, y los últimos estudiantes salieron el 9 de abril de 1921.
Entre los antiguos alumnos de Osborne se encontraban los bisnietos de la reina Victoria, los futuros Eduardo VIII y Jorge VI, y su hermano menor Jorge, duque de Kent. Otro conocido ex alumno del colegio fue Jack Llewelyn Davies, uno de los cinco niños Llewelyn Davies que inspiraron la obra Peter Pan de J. M. Barrie. El caso de George Archer-Shee de 1908, que fue expulsado de Osborne tras ser acusado falsamente de robar un giro postal de 5 chelines, inspiró la obra de teatro The Winslow Boy.
Hogar de convalecencia militarEditar
Durante la Primera Guerra Mundial, las alas secundarias de Osborne House se utilizaron como hogar de convalecencia para oficiales. Robert Graves y A. A. Milne fueron dos pacientes famosos. Conocida como la Casa de Retiro para Oficiales Rey Eduardo VII, posteriormente alojó a convalecientes de origen militar y de la administración pública, incluyendo oficiales retirados de las fuerzas armadas británicas hasta finales de la década de 1990.