Origen de la enfermedad de Lyme

La enfermedad de Lyme fue reconocida por primera vez en 1975 después de que los investigadores estudiaran por qué un número inusualmente grande de niños estaban siendo diagnosticados con artritis reumatoide juvenil en Lyme, Connecticut, y dos pueblos vecinos. Los investigadores descubrieron que la mayoría de los niños afectados vivían y jugaban cerca de zonas boscosas donde viven las garrapatas. También descubrieron que los primeros síntomas de los niños solían empezar en los meses de verano, en plena temporada de garrapatas. Varios de los pacientes entrevistados dijeron haber tenido una erupción cutánea justo antes de desarrollar la artritis. Muchos también recordaban haber sido picados por una garrapata en el lugar de la erupción.

Investigaciones posteriores descubrieron que pequeñas garrapatas de ciervo infectadas con una bacteria en forma de espiral o espiroqueta (que posteriormente se denominó Borrelia burgdorferi) eran las responsables del brote de artritis de Lyme.

En Europa, se había descrito una erupción cutánea similar a la de la enfermedad de Lyme en la literatura médica que se remonta a principios del siglo XX. Es posible que la enfermedad de Lyme se haya extendido de Europa a Estados Unidos a principios del siglo XX, pero los expertos en salud no la han reconocido hasta hace poco como una enfermedad distinta.

Los pequeños roedores y los ciervos desempeñan un papel importante en el ciclo vital de la garrapata del ciervo.

Tanto las ninfas como las garrapatas adultas pueden transmitir las bacterias causantes de la enfermedad de Lyme. El reciente aumento de la población de ciervos en el noreste y de la construcción de viviendas en zonas rurales donde es habitual encontrar garrapatas de ciervo ha contribuido probablemente al aumento de la propagación de la enfermedad.

El número de casos notificados de la enfermedad de Lyme, así como el número de zonas geográficas en las que se encuentra, han aumentado. La enfermedad de Lyme se ha notificado en casi todos los estados de Estados Unidos, aunque más del 95 por ciento de todos los casos notificados se concentran en el noreste costero, los estados del Atlántico medio, Wisconsin, Minnesota y el norte de California. La enfermedad de Lyme también se encuentra en amplias zonas de Asia y Europa.

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