La modificación genética es un tema polémico. Este artículo analiza cómo se utiliza en los cultivos y los riesgos medioambientales.
Los cultivos transgénicos suscitan muchas preocupaciones medioambientales. Nosotros nos centramos en tres:
1. 1. Aumento del uso de herbicidas y pesticidas tóxicos
2. Pleiotropía – consecuencias imprevistas
3. Contaminación
1. La mayoría de los cultivos transgénicos son aquellos que han sido diseñados para ser resistentes a los herbicidas (herbicidas).
La soja «Roundup ready», producida por Monsanto y cultivada ampliamente en América del Norte y del Sur, permite a los agricultores rociar las plantas de soja con Roundup, un cóctel tóxico de glifosato y otros productos químicos. Puede que esto no dañe el cultivo modificado genéticamente, pero el tratamiento genera residuos químicos y escorrentía, lo que hace que sea desastroso para los ecosistemas circundantes.
También fomenta el desarrollo de «supermalezas» que son resistentes al glifosato, como la maleza gigante del cerdo, que crece más de 2 m de altura, o la Morning Glory. Esta última ha desarrollado un sistema de reproducción que asegura su tolerancia al glifosato. Esto no era algo previsto por los ingenieros genéticos.
«¿Qué tipo de evolución estamos provocando debido a impactos que no acabamos de prever?», se preguntan los investigadores de la Universidad de Michigan.
Los defensores de los transgénicos argumentan que el cultivo modificado genéticamente resistente al Roundup permite una gestión de las malas hierbas más barata y sencilla para los agricultores, que reduce el laboreo (y por tanto la pérdida de carbono) y que no perjudica al medio ambiente ni a nuestra salud (creen que el glifosato es más seguro que otros herbicidas).
Los críticos de los transgénicos lo discuten. Reconocen los terribles daños a las formas de vida que rodean a los cultivos: el riesgo para los insectos beneficiosos como los polinizadores, los residuos que quedan en el suelo y la escorrentía hacia fuentes de agua dulce como ríos y arroyos. Pero también existe el riesgo potencial para la salud de las personas y los animales que consumen los cultivos tratados con herbicidas.
Ahora los científicos están creando variedades de cultivos transgénicos que son resistentes a múltiples herbicidas, como la soja multiherbicida de Dow, diseñada para tolerar el glifosato, el glufosinato y el 2,4-D (un ingrediente del defoliante Agente Naranja.) Parece que esta rutina química beneficia a las empresas de semillas transgénicas, que también producen los agroquímicos.
2. Pleiotropía
El ADN es una estructura compleja. Alterarlo de cualquier manera puede crear nuevas consecuencias y estructuras en la composición de la célula, así como en su relación con otras células. Los químicos llaman a esto Pleiotropía.
Los genes no son como las piezas de Lego – si se cambia o elimina un elemento, hay ramificaciones mucho más allá de la «pieza» cambiada. En todos los organismos, los genes, las proteínas y las vías interactúan entre sí y se regulan en un proceso de red complejo y de múltiples capas.
A pesar de las afirmaciones de los científicos, es imposible predecir los impactos de una sola modificación genética. Los efectos pleiotrópicos han incluido alteraciones en las propiedades nutricionales, tóxicas y alergénicas de los cultivos.
Por ejemplo, una soja transgénica probada en 1996, desarrolló niveles un 27% más altos de un importante alérgeno, el inhibidor de tripsina. En 2008, un maíz transgénico tuvo la aparición imprevista de una nueva forma de la proteína que es un alérgeno conocido.
Incluso la nueva técnica, llamada CRISPR, anunciada por su precisión, todavía tiene efectos desconocidos en las células no seleccionadas. En pocas palabras, CRISPR utiliza la enzima Cas9 para cortar el ADN en un lugar determinado. A continuación, la célula intenta volver a cerrar esta rotura mediante mecanismos de reparación del ADN. Estos mecanismos no siempre funcionan a la perfección, y a veces se eliminan segmentos de ADN o se reordenan de forma preocupante. Se trata de efectos «fuera del objetivo» que pueden crear problemas imprevistos en la estructura celular y dar lugar a un nuevo ADN inesperado.
Los científicos de CRISPR se basan en algoritmos para predecir los cambios celulares más obvios, pero en un caso de prueba reciente hubo cientos de efectos imprevistos.
Ninguno de estos cambios «fuera del objetivo» sería detectado por las pruebas inadecuadas llevadas a cabo para cumplir con la regulación de los OGM.
3. Contaminación
Los cultivos transgénicos pueden -y lo hacen- cruzarse con plantas silvestres y no transgénicas. Otras fuentes de contaminación son la diseminación inadvertida de semillas por la maquinaria agrícola, así como la mezcla de semillas durante el almacenamiento.
La polinización cruzada no sólo contaminará las plantas silvestres, afectando a su composición genética natural, sino que comprometerá seriamente cualquier sistema de cultivo ecológico o no transgénico. A pesar de las afirmaciones de que los transgénicos y los no transgénicos pueden coexistir, es claramente falso.
Por limitaciones económicas y geográficas, no se puede esperar que los agricultores aíslen sus cultivos transgénicos. Los agricultores ecológicos perderán su registro, y en Canadá, por ejemplo, ahora es prácticamente imposible cultivar colza no transgénica, tal es la abrumadora presencia de transgénicos.
Las nuevas técnicas de ingeniería genética, como CRISPR, aumentan el peligro de que las plantas con genes alterados se propaguen por poblaciones silvestres enteras. Un sistema de «impulsión» de genes permite que un gen editado en un cromosoma se copie en su cromosoma asociado. El resultado es que casi toda la descendencia heredará el gen modificado. Si sólo unos pocos organismos con impulsores genéticos se liberan en la naturaleza, toda la población podría acabar con el gen editado.
Ver también
Explicación de las técnicas de ingeniería genética actuales. Las nuevas técnicas de reproducción (NBT), como CRISPR, permiten realizar cambios más complejos en la composición genética de los organismos. Sus defensores alegan una mayor precisión: los críticos son conscientes de los peligros imprevistos.
Una introducción a los OMG Las cuestiones que rodean a la ingeniería genética son complejas. Pero es poco probable que los transgénicos desaparezcan. Como cultivadores ecológicos, cuanto más entendamos el tema, más fuerza tendremos para influir en las normativas de seguridad, para evitar la contaminación y para animar a los gobiernos a que apoyen a los cultivadores y agricultores a utilizar otros cultivos menos invasivos.
Organismos genéticamente modificados – preocupaciones sanitarias «Una cosa que nos sorprendió es que los reguladores estadounidenses se basan casi exclusivamente en la información proporcionada por el desarrollador de los cultivos biotecnológicos, y esos datos no se publican en revistas ni se someten a una revisión por pares…», escribió el profesor David Schubert en su informe Safety testing and regulation of genetically engineered food, 2006.
Organismos genéticamente modificados – preocupaciones políticas y éticas «Los cultivos transgénicos no tienen que ver con la alimentación del mundo, sino con la propiedad patentada del suministro de alimentos» Mitos y verdades de los OGM, 2015
Lectura adicional
Ver Glifosato. Desde la introducción de los transgénicos, se ha producido un aumento espectacular en el uso del glifosato en todo el mundo.
Ver Mitos y verdades de los transgénicos, coescrito por los ingenieros genéticos Dr. John Fagan y Dr. Michael Antoniou y la investigadora Claire Robinson