Frank Fournier, que fotografió a Omayra Sánchez tras una devastadora erupción volcánica, recordó más tarde que «se sintió totalmente impotente ante esta niña, que afrontaba la muerte con valor y dignidad.»
En noviembre de 1985, la pequeña ciudad de Armero (Colombia) se vio inundada por un enorme alud de lodo provocado por la erupción de un volcán cercano. Omayra Sánchez, de trece años, quedó sepultada en una gigantesca cuba de escombros y con el agua hasta el cuello. Los esfuerzos de rescate fueron inútiles y, después de tres días atrapada hasta la cintura en el barro, la adolescente colombiana murió.
El fotógrafo francés Frank Fournier, que permaneció junto a la joven moribunda hasta que exhaló su último aliento, capturó su horrible experiencia en tiempo real.
Esta es la trágica historia de Omayra Sánchez.
La Tragedia de Armero
Bernard Diederich/The LIFE Images Collection/Getty ImagesLa erupción del cercano volcán Nevado del Ruiz y la posterior avalancha de lodo se cobraron más de 25.000 vidas en la localidad de Armero.
El volcán Nevado del Ruiz en Colombia, a una altura de 17.500 pies sobre el nivel del mar, había mostrado signos de actividad desde la década de 1840. En septiembre de 1985, los temblores se habían vuelto tan potentes que empezaron a alarmar al público, sobre todo a los residentes de los pueblos cercanos, como Armero, una ciudad de 31.000 habitantes situada a unos 50 kilómetros al este del centro del volcán.
El 13 de noviembre de 1985, el Nevado del Ruiz entró en erupción. Fue una pequeña explosión, que derritió entre el cinco y el 10 por ciento de la capa de hielo que cubría el Cráter Arenas, pero fue suficiente para desencadenar un devastador lahar, o flujo de lodo.
La corriente de lodo llegó a Armero y cubrió el 85% de la ciudad con un lodo espeso y pesado. Las carreteras, las casas y los puentes de la ciudad quedaron destruidos, engullidos por flujos de lodo de hasta una milla de ancho.
La inundación también atrapó a los residentes que intentaban huir, muchos de ellos incapaces de escapar de la fuerza del lodo que irrumpió en su pequeña ciudad.
Chip HIRES/Gamma-Rapho/Getty ImagesLa mano de una víctima sepultada por la avalancha de lodo de la erupción volcánica.
Si bien algunos tuvieron la suerte de sufrir sólo heridas, la mayoría de los habitantes del pueblo perecieron. Hasta 25.000 personas murieron. Sólo una quinta parte de la población de Armero sobrevivió.
A pesar de la increíble devastación, pasarían horas antes de que comenzaran los esfuerzos iniciales de rescate. Esto hizo que muchos -como Omayra Sánchez- tuvieran que soportar una larga y aterradora muerte atrapados bajo el lodo.
El fallido rescate de Omayra Sánchez
El fotoperiodista Frank Fournier llegó a Bogotá dos días después de la erupción. Después de un viaje de cinco horas y una caminata de dos horas y media, finalmente llegó a Armero, donde planeaba capturar los esfuerzos de rescate en el terreno.
Pero cuando llegó allí, las condiciones eran mucho peores de lo que había imaginado.
En lugar de una operación organizada y fluida para salvar a muchos de los residentes que seguían atrapados bajo los escombros, Fournier se encontró con el caos y la desesperación.
«Alrededor, cientos de personas estaban atrapadas. Los socorristas tenían dificultades para llegar a ellos. Podía oír a la gente gritar pidiendo ayuda y luego el silencio, un silencio espeluznante», dijo a la BBC dos décadas después del horrible desastre. «En medio del caos, un granjero le llevó hasta una niña que necesitaba ayuda. El agricultor le dijo que la niña llevaba tres días atrapada bajo su casa destruida. Se llamaba Omayra Sánchez.
Jacques Langevin/Sygma/Sygma/Getty ImagesDevastación del pueblo de Armero, Colombia, tras la erupción del Nevado del Ruiz.
Voluntarios de rescate de la Cruz Roja y residentes locales trataron de sacarla, pero algo debajo del agua que la rodeaba le había inmovilizado las piernas, haciéndola incapaz de moverse.
Mientras tanto, el agua que envolvía a Sánchez era cada vez más alta, en parte debido a las continuas lluvias.
Para cuando Fournier llegó a ella, Sánchez había estado expuesta a los elementos durante demasiado tiempo, y comenzó a flotar y a perder el conocimiento.
«Voy a perder un año porque no he ido a la escuela durante dos días», dijo al reportero de Tiempo Germán Santamaría, que también estaba a su lado. Sánchez le pidió a Fournier que la llevara a la escuela; le preocupaba llegar tarde.
Tom Landers/The Boston Globe/Getty ImagesOmayra Sánchez murió tras pasar más de 60 horas atrapada bajo el lodo y los escombros.
La fotógrafa pudo sentir cómo se debilitaban sus fuerzas, como si la adolescente estuviera dispuesta a aceptar su destino. Pidió a los voluntarios que la dejaran descansar y se despidió de su madre.
Tres horas después de que Fournier la encontrara, Omayra Sánchez murió.
El New York Times informó de la noticia de la muerte de Sánchez de la siguiente manera:
Cuando murió a las 9:45 de la mañana de hoy, se echó hacia atrás en el agua fría, con un brazo empujado hacia fuera y sólo con la nariz, la boca y un ojo por encima de la superficie. Alguien la cubrió a ella y a su tía con un mantel de cuadros azules y blancos.
Su madre, una enfermera llamada María Aleida, recibió la noticia de la muerte de su hija durante una entrevista con Caracol Radio.
Lloró en silencio mientras los presentadores de la radio pedían a los oyentes que se unieran en un momento de silencio por respeto a la trágica muerte de la niña de 13 años. Al igual que su hija, Aleida mostró fortaleza y coraje tras su pérdida.
Bouvet/Duclos/Hires/Getty ImagesLa mano blanca y mortal de Omayra Sánchez.
«Es horrible, pero tenemos que pensar en los vivos», dijo Aleida, refiriéndose a los supervivientes como ella y su hijo Álvaro Enrique, de 12 años, que perdió un dedo durante el desastre. Fueron los únicos supervivientes de su familia.
«Cuando hice las fotos me sentí totalmente impotente ante esta niña, que se enfrentaba a la muerte con valor y dignidad», recordó Fournier. «Sentí que lo único que podía hacer era informar adecuadamente… y esperar que eso movilizara a la gente para ayudar a los que habían sido rescatados y se habían salvado»
Fournier consiguió su deseo. Su fotografía de Omayra Sánchez -con los ojos negros, empapada y aguantando por la vida- se publicó en la revista Paris Match unos días después. La inquietante imagen le valió el premio World Press Photo of the Year 1986, y provocó la indignación de la opinión pública.
Indignación en las secuelas
Bouvet/Duclos/Hires/Gamma-Rapho/Getty Images «Podía sentir que su vida se iba», dijo el fotoperiodista Frank Fournier, que fotografió a Sánchez en sus últimos momentos.
La bien documentada muerte lenta de Omayra Sánchez confundió al mundo. ¿Cómo pudo un fotoperiodista quedarse allí y ver morir a una niña de 13 años?
La icónica fotografía de Fournier sobre el sufrimiento de Sánchez fue tan perturbadora que estimuló una reacción internacional contra los prácticamente inexistentes esfuerzos de rescate del gobierno colombiano.
Los testimonios de los trabajadores voluntarios de rescate y de los periodistas sobre el terreno describieron una operación de rescate extremadamente inadecuada que carecía por completo tanto de liderazgo como de recursos.
En el caso de Sánchez, los rescatistas no contaban con el equipo necesario para salvarla; ni siquiera tenían una bomba de agua para drenar el agua que subía a su alrededor.
Bouvet/Duclos/Hires/Gamma-Rapho/Getty ImagesAl menos el 80% del pequeño pueblo había desaparecido bajo la avalancha de lodo y agua de la erupción.
Más tarde se descubriría que las piernas de Omayra Sánchez habían quedado atrapadas por una puerta de ladrillos y los brazos de su tía muerta bajo el agua. Pero aunque se hubieran dado cuenta antes, los rescatistas aún no tenían el equipo pesado necesario para sacarla.
Los periodistas que acudieron al lugar de los hechos sólo vieron a unos pocos voluntarios de la Cruz Roja y trabajadores de la defensa civil, junto con amigos y familiares de las víctimas, rastrillando entre el barro y los escombros. Ninguno de los 100.000 efectivos del ejército colombiano ni de los 65.000 miembros de la policía fueron enviados para unirse a los esfuerzos de rescate sobre el terreno.
El general Miguel Vega Uribe, ministro de Defensa de Colombia, fue el funcionario de más alto rango a cargo del rescate. Aunque Uribe reconoció las críticas, argumentó que el gobierno hizo todo lo que pudo.
«Somos un país subdesarrollado y no tenemos ese tipo de equipos», dijo Uribe.
El general también afirmó que si se hubieran desplegado tropas, éstas no habrían podido atravesar la zona debido al lodo, respondiendo a las críticas de que las tropas podrían haber patrullado el perímetro del flujo de lodo.
Wikimedia CommonsLa inquietante fotografía de Omayra Sánchez tomada por Frank Fournier. La foto provocó una reacción mundial después de su muerte.
Los funcionarios a cargo de la operación de rescate también desmintieron las declaraciones de los diplomáticos extranjeros y los voluntarios de rescate de que habían rechazado las ofertas de los equipos de expertos extranjeros y otra ayuda extranjera para la operación.
Aunque evidentemente algunos países amigos pudieron enviar helicópteros -el medio más eficaz para transportar a los supervivientes a los centros de triaje improvisados que se instalaron en las poblaciones cercanas no afectadas por el volcán- y montar hospitales móviles para tratar a los heridos, ya era demasiado tarde.
Muchos de los que tuvieron la suerte de sobrevivir a la aterradora catástrofe natural sufrieron graves heridas en el cráneo, la cara, el pecho y el abdomen. Al menos 70 supervivientes tuvieron que ser amputados debido a la gravedad de sus heridas.
La protesta pública por la muerte de Omayra Sánchez también provocó un debate sobre el carácter vulturista del fotoperiodismo.
«Hay cientos de miles de Omayras en todo el mundo: historias importantes sobre los pobres y los débiles, y los fotoperiodistas estamos ahí para crear el puente», dijo Fournier sobre las críticas. El hecho de que la gente siga encontrando la fotografía totalmente perturbadora, incluso décadas después de haber sido tomada, demuestra el «poder duradero» de Omayra Sánchez»
«Tuve la suerte de poder servir de puente para unir a la gente con ella», dijo.
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