Olimpia

Situada en el Peloponeso occidental, Olimpia fue un antiguo santuario griego dedicado al culto de Zeus, en cuyo honor se celebraron los Juegos Olímpicos Panhelénicos cada cuatro años desde el 776 a.C. hasta el 393 d.C. Olimpia está catalogada por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad.

Primera vez que fue habitada en el segundo milenio a.C., el primer registro arqueológico de viviendas data de 1900 a 1600 a.C. La colina de Kronion en el sitio fue quizás el primer lugar de culto, dedicado a Kronos. Sin embargo, otros edificios sagrados al pie de la colina, en el bosquecillo sagrado de olivos silvestres, o Altis, indican que se adoraba a otras deidades como Gea, Temis, Afrodita y Pélope. Sin embargo, con el descenso de las tribus griegas occidentales al Peloponeso, fue Zeus, padre de los dioses del Olimpo, quien se convertiría en la figura de culto dominante en Olimpia.

El primer gran edificio del lugar fue el Heraion, un templo dedicado a Hera construido alrededor del 650-600 a.C. En el siglo V a.C. el santuario alcanzó su máxima prosperidad, y en el 457 a.C. se completó un enorme templo dórico de 6 x 13 columnas para albergar una enorme estatua de culto a Zeus. Diseñado por Libón de Elis, el templo era el más grande de Grecia en aquella época y medía 64,12 m x 27,68 m con columnas de 10,53 m de altura. Los frontones del templo mostraban una magnífica escultura: en el lado este, la mítica carrera de carros entre Pélope y Oinomaos, y en el frontón oeste una centauromaquia con la majestuosa figura central de Apolo. Las metopas del templo representaban los trabajos de Hércules. La estatua de Zeus dentro del templo era obra de Fidias (que había trabajado en el Partenón y su estatua de Atenea) y era una representación de oro y marfil de 12 m de altura de Zeus sentado en un trono y considerada una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo. Otros proyectos de construcción importantes a lo largo de los siglos fueron los baños y la piscina (siglo V a.C.), el nuevo estadio con terraplenes para los espectadores (mediados del siglo IV a.C.), una palaistra (siglo III a.C.), un gimnasio (siglo II a.C.), el hipódromo (780 m de longitud), el gran Leonidaion o casas de huéspedes (330 a.C.) y el Theikoloi (residencia de los sacerdotes).

Los eventos deportivos se asociaban originalmente con los rituales funerarios, por ejemplo, los juegos funerarios instigados por Aquiles en honor a Patroklos en la Ilíada de Homero. Algunos relatos mitológicos atribuyen a Zeus el inicio de los Juegos para celebrar su victoria sobre Kronos; otros afirman que Pélope los inició en honor de Oinomaos. En cualquier caso, el deporte, un cuerpo sano y el espíritu competitivo formaban parte de la educación griega, por lo que no es de extrañar que en algún momento se crearan competiciones atléticas organizadas.

Los primeros Juegos Olímpicos se celebraron en el año 776 a.C. en la primera luna llena después del solsticio de verano. El vencedor de la primera y única prueba, la carrera a pie del stadion (una longitud de la pista del estadio, de 600 pies o 192 m), fue Koroibos de Elis, y a partir de entonces se registraron todos los vencedores y se dio su nombre a cada olimpiada, lo que nos proporcionó la primera cronología exacta del mundo griego. Durante una tregua panhelénica de tres meses, los atletas y hasta 40.000 espectadores llegaron de toda Grecia para participar en los Juegos. Los individuos y las ciudades-estado llevaban ofrendas a Zeus que incluían dinero, estatuas (incluyendo la magnífica Nike de Paionios, c. 424 a.C., y el Hermes de Praxiteles, de finales del siglo IV a.C.), trípodes de bronce, escudos, cascos y armas, lo que hizo que Olimpia se convirtiera en un museo vivo de arte y cultura griegos. Muchas ciudades también construyeron tesoros -pequeños pero impresionantes edificios para albergar sus ofrendas y elevar el prestigio de su ciudad.

Con el tiempo se añadieron otras pruebas a los Juegos, como carreras a pie más largas, lucha, boxeo, carreras de carros, disco, jabalina, saltos y el pentatlón. En su punto álgido, había 18 pruebas repartidas en cinco días. Sin embargo, siempre fue el stadion original el que siguió siendo el evento más importante. Los vencedores ganaban coronas de hojas de olivo y una rama de olivo cortada del temido bosque, pero lo más importante es que ganaban la gloria, la fama y, en un sentido muy real, la inmortalidad histórica.

Un segundo evento importante que se celebraba en Olimpia eran los Juegos Heraia para mujeres, que se celebraban cada cuatro años en honor a la diosa Hera. Los niños, los adolescentes y las mujeres jóvenes corrían en carreras a pie separadas sobre 500 pies de la pista del estadio (160 m). Los premios para los vencedores incluían coronas de olivo y el derecho a colocar un retrato suyo en el lugar. La responsabilidad de la organización de ambos Juegos y del mantenimiento del recinto cuando no se utilizaba recaía en los eleos.

Los Juegos continuaron durante el periodo helenístico con el notable añadido arquitectónico del Philippeion, un edificio circular con columnas erigido por Filipo II de Macedonia que contenía estatuas de oro de la familia real (c. 338 a.C.). Los romanos, aunque daban poca importancia al significado religioso de los Juegos, siguieron teniéndolos en alta estima y, a pesar del intento de Sula en el año 80 a.C. de trasladar permanentemente los Juegos a Roma, continuaron embelleciendo Olimpia con nuevos edificios, baños climatizados, fuentes (especialmente el Ninfaion de Herodes Ático, 150 a.C.) y estatuas. El emperador Nerón se esforzó por conseguir la gloria de la victoria olímpica en el año 67, compitiendo y ganando todas las pruebas en las que participó.

Con el decreto del emperador Teodosio de prohibir todas las prácticas de culto, los Juegos llegaron a su fin en el año 393 d.C. después de una serie de 293 Olimpiadas durante más de un milenio. El emplazamiento fue decayendo, fue parcialmente destruido por el decreto del emperador Teodosio II en el año 426 y pasó a manos de una comunidad cristiana que construyó una basílica en el lugar a principios del periodo bizantino. Los terremotos de los años 522 y 551 destruyeron gran parte de las ruinas que quedaban, y el cieno de los ríos cercanos Alpheios y Kladeos acabó cubriendo el lugar hasta su redescubrimiento en 1829 por la Misión Arqueológica Francesa y la excavación sistemática del Instituto Arqueológico Alemán a partir de 1875.