A principios de este año, la comunidad biotecnológica lloró la pérdida de Michael Becker, un antiguo ejecutivo de la industria farmacéutica que convirtió su cáncer en un momento de enseñanza. En 2018, vimos en su blog cómo le fallaban los fármacos contra el cáncer, cómo se recuperaba al dejar la quimioterapia y cómo el cáncer volvía a aparecer. Los tumores invadieron sus huesos, por lo que necesitó un bastón. En julio, el cáncer lo mató.
El cáncer de Becker estaba causado por el virus del papiloma humano, o VPH. El martes, los investigadores publicaron nuevos datos que muestran lo prevenible que era su caso si sólo hubiera tenido la oportunidad de recibir la vacuna, Gardasil. Los datos también subrayan una de las mismas lecciones que él trató de transmitir: Una vacuna que todavía se considera mayoritariamente para las niñas y las mujeres debe ofrecerse a los niños y quizás también a los hombres.
El VPH provoca 34.800 cánceres en los Estados Unidos cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. De ellos, 20.700 son mujeres y 14.100 son hombres. En los hombres, el cáncer más común causado por el VPH es el que tuvo Becker: cáncer de boca y garganta. Lo más frecuente es que se transmita a través del sexo oral (el VPH se transmite por vía sexual), aunque podría contagiarse de otras formas, incluso ocasionalmente a través de los besos. Se calcula que cada año se producen 13.500 casos de cáncer de orofaringe por VPH. De ellos, 11.300 corresponden a hombres.
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A pesar de que miles de hombres padecen cáncer a causa del VPH, el mensaje no parece calar. Eso frustra a la doctora Maura Gillison, oncóloga del MD Anderson que fue una de las primeras en advertir una epidemia emergente de cánceres de garganta causados por el VPH hace dos décadas.
«Todavía está en la percepción pública que el VPH es en gran medida un problema para las mujeres», dijo Gillison a STAT. «Creo que la gente tiene que ser consciente de que la carga de cáncer de orofaringe positiva al VPH en los hombres en los Estados Unidos ahora supera la carga de cáncer de cuello uterino diagnosticado cada año». Aunque las tasas de supervivencia son relativamente altas para estos pacientes, el tratamiento de estos cánceres es agotador para el paciente y costoso para el sistema sanitario. La idea de que los tumores podrían prevenirse con unas pocas inyecciones es estimulante.
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«Sólo sé que no tengo una sola paciente que no cambiaría dos o tres inyecciones por lo que les hago para intentar salvar su vida», dijo Gillison.
Pero Gillison lleva años frustrada porque Gardasil, la vacuna contra el VPH que se utiliza en EE.UU, no está aprobada para prevenir el cáncer de boca y garganta. Merck, su fabricante, no suele mencionar el beneficio potencial en los anuncios. Aunque la mayoría de los expertos tienen pocas dudas de que la vacuna previene las infecciones por VPH en cualquier parte del cuerpo y, por tanto, los cánceres resultantes, técnicamente, esto no se ha demostrado.
La vacuna contra el VPH se aprobó originalmente en 2006 para prevenir el cáncer de cuello de útero, basándose en estudios que mostraban que prevenía la formación de lesiones precancerosas causadas por el VPH que se sabe que son necesarias para que el virus provoque cáncer de cuello de útero.
El Dr. Paul Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia, dijo que la aprobación inicial de la FDA se centró en las niñas porque era posible demostrar que la vacuna podía prevenir estas lesiones. Offit dijo que protestó en su momento porque era probable que las infecciones en los niños fueran tan importantes como las de las niñas. «Enviamos un mensaje equivocado», dijo Offit. «Es un mensaje que todavía no hemos sacudido».
Parte de lo que estaba ocurriendo es que la epidemiología estaba cambiando delante de las narices de los médicos. Hace veinte años, los cánceres de boca y garganta por VPH eran raros. En la última década, el número de casos ha aumentado drásticamente. Pero tampoco hay lesiones precancerosas que se puedan encontrar en la garganta. Eso significaba que era imposible demostrar que la vacuna prevenía los tumores con un ensayo clínico; todo lo que se podía hacer era ver si los pacientes tenían infecciones por el VPH en la boca o la garganta.
Gillison dijo que trabajó con Merck durante años para tratar de conseguir un estudio que hiciera precisamente eso. Dijo que los ejecutivos sabían que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no les concedería la aprobación de comercialización como resultado, pero pensaron que el estudio podría ayudar a la aceptación de la vacuna Gardasil. Pero dijo que el esfuerzo se detuvo después de que la fusión de Merck y Schering-Plough condujera a una reevaluación de los proyectos de ambas compañías en 2009. Merck dijo en un comunicado que hay «claramente una importante necesidad de salud pública» de datos sobre la prevención del cáncer oral. «Nos anima ver que se sigue investigando en este campo», dijo un portavoz, y añadió que Merck está apoyando su propia investigación sobre el problema. Los esfuerzos de Gillison por conseguir que el Instituto Nacional del Cáncer financie un estudio de este tipo tampoco tuvieron éxito. Los resultados publicados el martes en el Journal of the American Medical Association representan el esfuerzo de Gillison por hacer lo siguiente. Llevó a cabo un estudio para ver si la introducción de Gardasil dio lugar a una reducción de la probabilidad de infección por VPH no en las personas que se vacunaron, sino en los hombres que no lo hicieron.
Entre 2009 y 2016, las tasas de vacunación en la muestra de hombres de Gillison aumentaron del 0% al 5,8%. Durante ese tiempo, la prevalencia de las cepas de VPH incluidas en la vacuna, que se encuentran entre las que tienen más probabilidades de causar cáncer, disminuyó un 37% en los hombres no vacunados: esas cepas pasaron de infectar al 2,7% de los hombres no vacunados al 1,6%. Estos resultados serían aún más contundentes si se vacunara a un mayor número de niños y hombres, dijo. «Esta historia tiene mucho sentido», dijo el Dr. Otis Brawley, profesor distinguido de Bloomberg en la Escuela de Salud Pública de Johns Hopkins. «Es una prueba de que la vacuna contra el VPH en niños y niñas evitará el cáncer de cabeza y cuello en el futuro»
Eso llevará tiempo. Pasan décadas entre el momento en que se produce una infección por VPH y el momento en que el paciente desarrolla un cáncer. Eso significa que, en la próxima década, Gillison espera que el número de cánceres de garganta y boca causados por el VPH aumente un 50%. Pero añade más pruebas de que los adolescentes que se vacunen ahora estarán protegidos.
¿Importará? Puede que no. La vacuna contra el VPH podría ser uno de los mayores avances en la prevención del cáncer? Pero la mitad de los niños que deberían recibirla no lo hacen. «Creo que los resultados serán apreciados por el cognoscente, pero no estoy seguro de que tenga influencia más allá del paciente ocasional», dijo William Schaffner, profesor de medicina preventiva en Vanderbilt.
Offit dijo que estaba impresionado por el estudio, pero que a su juicio, los nuevos datos no eran necesarios. Ya está convencido de que el VPH causa cáncer, y de que aumentar las tasas de vacunación (alrededor de la mitad de los niños elegibles se vacunan) podría salvar miles de vidas al año. Sólo habrá que esperar décadas para ver el efecto.