Una nueva mirada a los fósiles olvidados ha revelado dos nuevas especies de peces gigantes que se alimentan por filtración y que nadaron en los océanos de la Tierra durante 100 millones de años, ocupando el nicho ecológico que ahora ocupan las ballenas y los tiburones ballena.
Hasta ahora, se creía que ese antiguo nicho estaba vacío, y que esos peces eran un fracaso evolutivo de corta duración.
«Sabíamos que estos animales existían, pero pensábamos que sólo existían durante 20 millones de años», dijo Matt Friedman, paleobiólogo de la Universidad de Oxford. «La gente suponía que no eran importantes, que eran un fracaso evolutivo que existió durante un breve periodo de tiempo y que desapareció. Ahora nos damos cuenta de que tuvieron una larga e ilustre historia evolutiva».
En un artículo publicado el 18 de febrero en Science, Friedman y otros cinco paleobiólogos describen a Bonnerichthys gladius y Rhinconichthys taylori. Pertenecen al género de los paquicórnidos, un grupo extinto de peces inmensos que se alimentaban flotando lentamente, con la boca abierta, succionando plancton y otros seres acuáticos diminutos.
Antes de la publicación del artículo, los paquicórnidos se conocían por los fósiles de una sola especie, Leedsichthys problematicus. (El nombre de la especie deriva de los restos fragmentados de sus primeros fósiles.) Leedsichthys era una criatura impresionante, que alcanzaba longitudes de 30 y quizás incluso 50 pies, pero sus fósiles sólo se han encontrado en Europa occidental y tienen una antigüedad de entre 160 y 145 millones de años, una breve nota a pie de página relativamente poco excepcional en la historia de los animales.
Sin embargo, durante una visita fortuita de Friedman a la Universidad de Kansas, los investigadores de su Museo de Historia Natural le hablaron de extrañas recuperaciones de un depósito de fósiles recién preparado: delicadas placas y largas barras de hueso, revueltas hasta resultar irreconocibles. Cuando Friedman unió las piezas, se dio cuenta de que las placas formaban parte de una mandíbula y las varillas eran branquias. Esa configuración era conocida en Leedsichthys, pero ésta pertenecía claramente a una nueva especie.
Trabajando con otros museos, Friedman encontró más ejemplos de la especie, que bautizó como B. gladius. Se habían recogido en el siglo XIX y se habían clasificado erróneamente como Leedsichthys, o se habían descartado por carecer de interés. Cuando terminó, Friedman encontró fósiles de B. gladius tan antiguos como 172 millones de años y tan jóvenes como 66 millones de años. En los polvorientos recovecos del Museo de Historia Natural de Londres, también encontró otra especie de paquicómido, R. taylori; había sido mal caracterizado y olvidado por Gideon Mantell, el paleontólogo inglés al que se le atribuye el inicio del estudio científico de los dinosaurios.
En conjunto, los fósiles demostraron que los paquicórnidos no eran una nota a pie de página, sino un capítulo evolutivo que abarcaba más de 100 millones de años.
«Eso es más largo que la duración de cualquier grupo vivo de alimentadores», dijo Friedman. «Eso es más largo que el Cenozoico, cuando los mamíferos ascendieron al dominio ecológico».
La desaparición de B. gladius del registro fósil coincide con la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, que acabó con los dinosaurios y legó la Tierra terrestre a aves, mamíferos e insectos. Entonces, la extinción fue probablemente causada por el impacto de un asteroide o por un período de actividad volcánica prolongada que envolvió el planeta en polvo, o ambas cosas, provocando la muerte masiva de las plantas de la parte inferior de la cadena alimentaria.
Con una dieta basada en la fotosíntesis de algas, los paquicórnidos «tenían el perfil perfecto de una víctima y se extinguieron», escribió Lionel Cavin, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Ginebra, en un comentario adjunto.
Diez millones de años después de la desaparición de B. gladius, los tiburones y las rayas cobraron protagonismo. Veinticinco millones de años después, las ballenas modernas evolucionaron. Como se describe en otro artículo de Science, la evolución de las ballenas coincidió con el renacimiento de las algas fotosintéticas que una vez alimentaron a B. gladius y a los demás paquicórnidos.
Friedman planea seguir estudiando a los paquicórnidos, y espera que su historia inspire a otros investigadores.
«Sólo hemos señalado un par de ejemplos de estos animales», dijo. «Sabemos que debe haber otros en el registro fósil. A menudo, cuando la gente recoge fósiles en el campo, deja atrás los peces, porque no se cree que sean importantes. Esperamos que los conserven».
Imágenes: 1) Robert Nicholls. 2) Dedo anterior de Bonnerichthys/Matt Friedman. 3) Mandíbulas y aleta delantera de Bonnerichthys/Matt Friedman.
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- Un error de identificación deja al pez al borde de la extinción
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Citaciones: «Dinastía de 100 millones de años de peces óseos gigantes planctívoros en los mares mesozoicos». Por Matt Friedman, Kenshu Shimada, Larry D. Martin, Michael J. Everhart, Jeff Liston, Anthony Maltese, Michael Triebold. Por Felix G. Marx y Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, 18 de febrero de 2010.
«On Giant Filter Feedes». Por Lionel Cavin. Science, Vol. 327 No. 5968, Feb. 18, 2010.
«Climate, Critters, and Cetaceans: Impulsores cenozoicos de la evolución de las ballenas modernas». Por Felix G. Marx y Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, 18 de febrero de 2010.
El flujo de Twitter de Brandon Keim y las tomas de informes; Wired Science en Twitter. Brandon está trabajando actualmente en un libro sobre los puntos de inflexión ecológicos.