Esta fiesta conmemora la visita de María a su prima Isabel, narrada por el evangelista Lucas (1, 39-56). De origen franciscano, fue instituida durante el Capítulo General de la Orden en 1263 a petición de San Buenaventura.
«María se puso en marcha en aquel momento y se dirigió lo más rápidamente posible a la región montañosa, a una ciudad de Judá. Entró en casa de Zacarías y saludó a Isabel. En cuanto Isabel oyó el saludo de María, el niño saltó en su vientre e Isabel se llenó del Espíritu Santo. Dio un fuerte grito y dijo: «De todas las mujeres, tú eres la más bendita, y bendito es el fruto de tu vientre. ¿Por qué he de ser honrada con la visita de la madre de mi Señor? Mira, en cuanto tu saludo llegó a mis oídos, el niño de mi vientre saltó de alegría. Sí, dichosa la que creyó que se cumpliría la promesa que le hizo el Señor»». del evangelio según San Lucas (1,39 ss)
En la época del Gran Cisma, Urbano VI y Bonifacio IX la introdujeron (1389) en el Calendario Romano, con la esperanza de que este acto de encomienda a María pusiera fin a la división. El Concilio de Basilea ordenó su celebración, pero sólo con San Pío V alcanzó el grado de celebración universal, el 2 de julio. En 1969 la fiesta se anticipó al 31 de mayo para resaltar la partición temporal bíblica entre la fiesta de la Anunciación (25 de marzo) y el nacimiento de San Juan Bautista (24 de junio).
Considerando el hecho histórico de la visita de María a su prima Isabel, es necesario recordar la Anunciación, de la que todo se originó. A María se le reveló que iba a ser la madre del Salvador e inmediatamente fue a compartir la buena noticia con su prima Isabel, que había concebido un hijo seis meses antes a pesar de su avanzada edad.
Se trataba de una visita de caridad, realizada a costa de un largo viaje desde Nazaret a Judea. En cuanto Isabel oyó la voz de María, el niño «saltó en su vientre». Llamó a María «bendita entre todas las mujeres» y la bendijo por creer en el anuncio del ángel. María respondió con el Magnificat, el perfecto canto de alabanza y acción de gracias por el misterio de la Encarnación -un conjunto de citas bíblicas, especialmente inspiradas en los salmos, una oración muy personal pero al mismo tiempo apta para todos y, por tanto, recitada durante las Vísperas todos los días; puede decirse que todos los días del año (y no sólo el 31 de mayo) la Iglesia conmemora la Visitación.
La lectura reportada en el Breviario para esta fiesta está tomada de una homilía de San Bede:
«No sólo es bendita entre las mujeres, sino aún más bendita entre todas las mujeres benditas. Ni el fruto de su vientre es bendito a la manera de los santos, sino como dice el Apóstol: De quien es Cristo según la carne, que es sobre todas las cosas, Dios bendito para siempre». Además, «Nuestra tierra dio su fruto cuando la propia virgen, cuyo cuerpo era de nuestra tierra, dio a luz al Hijo co-igual al Padre en su divinidad, pero también consustancial a su madre en la verdad de su humanidad».
Mucho antes de que se estableciera formalmente esta fiesta (siglo XIII), numerosos artistas habían representado la Visitación a través de las artes figurativas; estas imágenes son particularmente frecuentes en valiosos salterios y en otros libros litúrgicos del siglo XII.
VIDEO PILGRIMAGE: AIN-KAREM – Iglesia de la Visitación, Palestina (Tierra Santa)