Pirámides, castillos, palacios: los símbolos de poder y estatus han adoptado muchas formas a lo largo de los tiempos, y para los vikingos lo que realmente contaba era el barco.
Este mes los arqueólogos noruegos esperan completar la excavación de un raro barco largo enterrado en Gjellestad, un antiguo emplazamiento al sureste de Oslo. Es la primera excavación de este tipo que se realiza en Noruega desde hace un siglo.
La mayor parte del barco oceánico se ha podrido con el paso de los siglos, pero el arqueólogo Dr. Knut Paasche cree que la disposición de los clavos de hierro permitirá construir una réplica con el tiempo.
El radar de penetración terrestre (GPR) reveló que tenía unos 19 m de largo y 5 m de ancho, lo que lo equipara a los bien conservados barcos vikingos de Oseberg y Gokstad, expuestos en Oslo.
Estos barcos se encontraron en el lado occidental del amplio fiordo de Oslo.
En el siglo IX los vikingos empezaron a utilizar velas, pero seguían necesitando fuertes remeros para sus épicos viajes.
En sus naves viajaron por todas las Islas Británicas, asaltando comunidades costeras, asentándose después y dejando un legado de fina artesanía, así como de palabras y nombres nórdicos.
Los vikingos nórdicos se aventuraron hasta Islandia y algunos se asentaron después en Groenlandia y Vinlandia, en América del Norte, lo que más tarde se convertiría en Terranova.
Mapa: Noruega y sus vecinos
El barco de guerra Gjellestad data del período vikingo precristiano, entre 750 y 850 d.C., según declaró a la BBC el Sr. Paasche, del Instituto Noruego de Investigación del Patrimonio Cultural (Niku).
«Todavía no sabemos si se trataba de un barco de remo o de vela. Otros, como los barcos Gokstad y Tune, combinaban el remo y la vela», dijo.
El estudio de la quilla será crucial y, dijo, «la quilla parece muy diferente a las otras, lo que es realmente emocionante».
«En la costa es difícil usar una vela, el viento cambia todo el tiempo, por lo que a menudo se rema un barco. Pero para cruzar, por ejemplo, de Bergen a Shetland era mejor esperar el viento adecuado».
Gjellestad es un gran lugar de enterramiento, con hasta 20 tumbas y el túmulo de Jell, que data de la Edad de Hierro romana (1-400 d.C.). Ese túmulo, el segundo más grande de Noruega, está a 100 metros de la tumba del barco, que a su vez era un túmulo.
El jefe de la excavación, Christian Rodsrud, dice que el túmulo de Jell marca el lugar de un antiguo entierro de cremación, pero apenas se encontró nada dentro. Es posible que haya sido saqueado en algún momento.
La labranza realizada por los agricultores en el siglo XIX niveló el túmulo por encima del barco cercano y de otros túmulos.
También hay restos de largas salas, probablemente utilizadas para ceremonias y festines que duraban días. Fue una época de luchas de poder entre jefes vikingos rivales.
La tumba como marca de nobleza
El Sr. Rodsrud dijo a la BBC que «el barco se relaciona claramente con las tumbas más antiguas y especialmente con el gran túmulo de Jell – está claro que los vikingos querían relacionarse con el pasado».
El entierro en el barco podría haber sido para un rey, una reina o un jarl, dijo. Los jarls eran guerreros nobles; el equivalente anglosajón era un earl.
A diferencia de este prestigioso hito, entre los vikingos eran comunes los entierros en barco mucho más pequeños.
Hasta ahora el equipo ha encontrado huesos de un animal grande – probablemente un caballo o un toro – en la tumba del barco, pero ningún hueso humano.
Hay indicios de que ladrones bien organizados retiraron artefactos de la tumba, lo que apunta a un acto político destinado a «afirmar el poder dinástico», dice un documento de investigación sobre el yacimiento.
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En aquella época la costa estaba más cerca, a unos 500 metros. Había una bahía protegida, por lo que el sitio era fácilmente accesible por mar. Las investigaciones noruegas muestran que el nivel del mar era entonces hasta 6,5 m más alto que el actual en la región.
«Estoy seguro de que esta sociedad tenía contactos muy lejanos, y la persona enterrada en el barco podría haber viajado largas distancias», dijo el Sr. Rodsrud, profesor asociado del Museo de Historia Cultural de Noruega. Los vikingos comerciaban a lo largo y ancho del mundo, sobre todo con Bizancio, la actual Estambul.
¿Qué hacía especiales a los barcos vikingos?
Era una cultura marinera: perfeccionaron las habilidades de navegación sin necesidad de instrumentos como el astrolabio utilizado por los árabes.
Esa dependencia de los barcos era un resultado directo de la geografía de Noruega: montañas y fiordos con pocas carreteras utilizables, y una costa sinuosa de miles de kilómetros de longitud.
Los vikingos utilizaban cientos de barcos, dijo el Sr. Paasche, y las tripulaciones adquirían un profundo conocimiento del clima, las condiciones del mar y los animales marinos. «En un buen día de pesca desde Bergen se podían ver las Islas Feroe y desde allí Islandia».
Los barcos tenían tablones de roble superpuestos -un estilo llamado clinker nórdico- con impermeabilización de alquitrán.
La construcción era ligera, por lo que los barcos podían llevarse a tierra. En el interior, había accesorios móviles de pino, una tradición escandinava que se remonta mucho más allá de los modernos muebles planos.
«Los vikingos se movían con el mar, no contra él. El escaso calado permitía que una ola pasara por debajo del barco y lo levantara», dijo el Sr. Paasche.
Ese escaso calado también permitía a los vikingos navegar tierra adentro en aguas poco profundas, una ventaja clave en sus numerosas conquistas.