El SNJ-4 es un derivado de un entrenador encargado por el Ejército de los Estados Unidos en 1935 y designado como BT-9 (Basic Trainer No. 9). North American Aviation inscribió el avión diseñado por J. H. «Dutch» Kindelberger, J. L. Atwood y H. R. Raynor en el Concurso de Entrenamiento Básico del Ejército de Estados Unidos en 1935. El modelo norteamericano se puso en producción con el nombre de BT-9 y le siguieron los BT-9A, B y C. En 1936, la Marina de los Estados Unidos, en virtud de un contrato del Ejército, adquirió 40 NJ-1. (La designación de la Armada era N = entrenador, J= North American con el 1 representando el primer entrenador construido para la Armada por North American). Durante la Segunda Guerra Mundial, el avión se convirtió en el entrenador avanzado del Ejército, la Marina y la Real Fuerza Aérea, entre otras muchas fuerzas aéreas. El Ejército lo designó entonces como AT-6 Texan (Advanced Trainer No. 6), y la Marina lo designó como SNJ, con la S de «Scout», que se traduce como entrenador avanzado, mientras que la Real Fuerza Aérea lo designó como Harvard. Al final, más de 40 países adquirieron este notable avión en una serie de producción que comenzó en 1935 y no terminó hasta la década de 1950, incluyendo las modificaciones. Debido a que no se dispone de todos los registros, no es posible afirmar con exactitud cuántos se construyeron, pero está muy cerca de los 15.000.
Además de los servicios estadounidenses y británicos, la serie Texan/Harvard fue adquirida o construida bajo licencia por los siguientes países:
Argentina, Bélgica, Brasil, Canadá, Camboya, Chile, China (Nacionalista en la Segunda Guerra Mundial y la Fuerza de Autodefensa de Taiwán), El Congo, Cuba, Dinamarca, República Dominicana, Ecuador, Francia, Grecia, Honduras, India, Indonesia, Irán, Irak, Israel, Italia, Japón (la Armada Imperial antes de la Segunda Guerra Mundial y la Fuerza de Autodefensa Japonesa después de la Segunda Guerra Mundial), Laos, Marruecos, Países Bajos, Nueva Zelanda, Filipinas, Portugal, Sudáfrica, Corea del Sur, España, Suecia, Pakistán, Tailandia, Túnez, Turquía, Uruguay, Venezuela, Yemen, Yugoslavia y Zaire.
Ningún otro avión de entrenamiento ha sido comprado, construido y operado por un número tan grande de países.
Durante la Segunda Guerra Mundial, decenas de miles de jóvenes se entrenaron para ser pilotos del ejército estadounidense y aviadores navales en el Texan. Después de la formación avanzada pasaron a unidades operativas donde perfeccionaron sus habilidades antes de volar en combate en Europa, Asia y el Pacífico. Sin el Texan, o un avión muy parecido, habría sido difícil entrenar al enorme número de pilotos necesarios para llevar a cabo las extensas campañas aéreas que caracterizaron una parte vital de la guerra contra Alemania y Japón.
Los SNJ de la Armada de EE.UU. no sólo entrenaban a los estudiantes de Aviación Naval para volar desde aeródromos de entrenamiento, sino que también los entrenaban en las exigentes técnicas de aterrizaje y despegue en portaaviones. El SNJ-4C (C de modificación para portaaviones) incluía un gancho de detención que permitía a los estudiantes de aviación estar cualificados para volar en portaaviones.
Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, los servicios creyeron que los aviones AT-6/SNJ estaban al final de su vida útil y que pronto serían reemplazados por diseños más avanzados. Esta conclusión y el hecho de que el nivel de formación de los pilotos había disminuido considerablemente, llevó a la decisión de almacenar miles de estos aviones, destinarlos a las reservas y vender tantos como fuera posible. Esta decisión resultó ser una bonanza para los comerciantes de armas de todo el mundo y explica muchos de los países que aparecen en la lista anterior.
A medida que se desarrollaban los acontecimientos, los nuevos diseños que se habían previsto no se materializaron y estalló la Guerra de Corea. A principios de la década de 1950, tanto la Fuerza Aérea como la Armada de los Estados Unidos recibieron la tarea de aumentar considerablemente el entrenamiento de los pilotos para satisfacer las necesidades de la Guerra de Corea y, posteriormente, el aumento de los niveles de fuerza requeridos para la Guerra Fría. Lamentablemente, todos los entrenadores básicos de la Segunda Guerra Mundial habían sido vendidos o desechados y ningún fabricante estaba preparado para suministrar nuevos. La única solución era volver a poner en servicio los venerables AT-6/SNJ Texans. El Ejército del Aire realizó algunos entrenamientos básicos en aviones ligeros fletados, pero la Armada no lo hizo. El SNJ se convirtió en el entrenador básico de los aviadores navales. Durante gran parte de la década de 1950, mientras el nivel de entrenamiento de los pilotos aumentaba constantemente, el Comando de Entrenamiento Básico Aéreo Naval estaba equipado completamente con SNJs.
Durante este período, el vuelo primario se llevó a cabo en Whiting Field en Milton, Florida, con algunos estudiantes primarios basados en el campo Corry en Pensacola. Whiting Field en ese momento era un espectáculo impresionante. Literalmente, cientos de SNJ amarillos estaban en constante movimiento despegando y aterrizando, volando a campos periféricos para practicar el programa de entrenamiento primario que incluía aterrizajes y despegues, aterrizajes con viento cruzado, aterrizajes y procedimientos de emergencia, paradas y giros, y acrobacias.
Una vez superada la etapa primaria, los estudiantes de Aviación Naval eran trasladados a Saufley Field en Pensacola para aprender a volar en formación. Ahora, en lugar de hordas de SNJ amarillos que despegaban individualmente, vuelos de seis aviones, todos pilotados por estudiantes y perseguidos por un instructor, tomaban el aire para introducir a estos jóvenes en las bellas artes de las uniones y rupturas en formación, y el vuelo en formación, incluyendo las acrobacias en formación. En Saufley, los estudiantes de Aviación Naval adquirieron las habilidades de vuelo en formación que eventualmente se convertirían en una segunda naturaleza. Una vez designados como Aviadores Navales y volando aviones tácticos en la Flota o en la Fuerza de Marines de la Flota, casi todas las misiones serían voladas en formación. Al ser introducidos en el vuelo en formación, los estudiantes casi siempre se mostraban aprensivos al volar tan cerca de otras aeronaves. Una vez acostumbrados al vuelo en formación, se sentían incómodos en las ocasiones en las que tenían que volar solos.
Después de Saufley, los estudiantes se trasladaron a Barin Field para aprender artillería y calificarse a bordo del portaaviones. Las lecciones aprendidas en Saufley se pusieron ahora en práctica. Todos los vuelos de artillería se realizaron en formación hacia y desde la zona de tiro. Las prácticas en el portaaviones se realizaban individualmente en una pista marcada para que se pareciera a la cubierta de un portaaviones. El vuelo desde Barin Field hasta el portaaviones se realizaba en formación.
El último campo fue Corry, donde los estudiantes fueron introducidos al vuelo por instrumentos. Este entrenamiento se realizaba con un instructor en el asiento delantero y el alumno en el asiento trasero, que estaba equipado con una «capucha» de lona que rodeaba completamente la cabeza y los hombros del alumno. Tras el despegue, el instructor indicaba al alumno que «se metiera debajo de la capucha». Una vez hecho esto, el alumno no tenía ninguna referencia visual fuera de la cabina y debía pilotar la aeronave exclusivamente por referencia a sus instrumentos de vuelo. Después de aprender a maniobrar la aeronave utilizando los instrumentos, aprendió la navegación por radio y se le pidió que localizara y volara a varias posiciones en el suelo sin ninguna referencia visual.
Al finalizar el entrenamiento básico, el estudiante de aviación naval había pasado cerca de un año en el área de Pensacola, Florida, había aprendido todas las habilidades básicas requeridas para un futuro aviador naval y había acumulado un poco más de doscientas horas de vuelo, todas ellas en SNJs.
Además de los comandos de entrenamiento, la Fuerza Aérea, la Marina y muchas fuerzas aéreas extranjeras operaron el AT-6/SNJ para una variedad de misiones administrativas y de enlace hasta bien entrada la década de 1950, incluyendo el uso táctico como «Director de Objetivos» durante la Guerra de Corea. A día de hoy, los equipos acrobáticos y los individuos siguen volando aviones AT-6/SNJ y se divierten mucho haciéndolo. Es notable que un avión que fue diseñado en 1935 siga volando en tantos lugares de todo el mundo, después de haber servido como el principal entrenador de pilotos, tanto avanzados como básicos, para los EE.UU. y muchas otras naciones.
El SNJ-4 de NASM, BuNo 51398 sirvió en el Comando de Entrenamiento Básico Naval de los EE.UU. desde 1943 hasta 1945, sirviendo como un entrenador avanzado para los futuros aviadores navales que volarían en el Pacífico con la Marina y el Cuerpo de Marines. Después de la Segunda Guerra Mundial, fue transferido a las Reservas en NAS Nueva Orleans. En 1953 fue devuelto al Comando de Entrenamiento Básico en Whiting Field, donde sirvió hasta 1955 cuando fue eliminado de los registros navales. Se incorporó a la colección del Museo Nacional del Aire y del Espacio en septiembre de 1960.