Nicolás I

Nicolás era muy diferente a Alejandro. De naturaleza áspera e intelecto incívico, era consciente de su inferioridad y le desagradaba sinceramente la idea de convertirse en emperador. Una vez en el trono, estaba seguro de que sería iluminado desde lo alto para el cumplimiento de su misión divina, y concebía una idea exaltada de su dignidad personal e infalibilidad. Sin embargo, no era un místico. Frío y reservado, inspiraba miedo y odio, y se sirvió conscientemente de estos sentimientos como instrumento de su poder. Su objetivo era congelar todo germen de pensamiento libre y sentimiento moral independiente, como agentes perturbadores del orden de cosas confiado por Dios a su cuidado personal.

El reinado de Nicolás está dividido en tres períodos por dos conjuntos de revoluciones europeas: las de 1830 y las de 1848. Durante los primeros cinco años no se sentía del todo seguro de sí mismo, y pidió ayuda a los consejeros del periodo liberal de Alejandro, como Kochubey, Speransky y Egor Frantsevich, conde Kankrin. En diciembre de 1826 incluso encargó a una comisión especial que recogiera para él todas las pistas útiles sobre las reformas necesarias. Aunque castigó duramente a los decembristas (cinco de ellos fueron ahorcados, otros enviados a Siberia), quiso aprovechar todas sus buenas ideas. Se reservó el control sobre la opinión pública y confió a Aleksandr Khristoforovich, conde Benckendorff, la organización de una nueva policía secreta de gendarmes controlada por la «tercera sección» de la cancillería personal e imperial.

Nicolás adoptó la política de Alejandro de proteger a los reyes de sus pueblos, pero hizo una excepción con los súbditos turcos cristianos. Así, llevó a cabo una guerra contra Turquía (1828-29). Por el Tratado de Adrianópolis, Grecia fue liberada; los hospodar (príncipes) de los principados danubianos debían ser nombrados de por vida y libres de la injerencia turca en los asuntos internos. Los Estrechos (los Dardanelos y el Bósforo) y el Mar Negro debían estar abiertos.

Nicolás se ocupó especialmente de la educación; deseaba limpiarla de todo lo políticamente peligroso y confinarla a la clase alta. Abolió los estatutos universitarios liberales de Alejandro (1804). Mediante los nuevos estatutos de 1835 separó la educación primaria destinada a las clases bajas de los gimnasios y las universidades, donde sólo debían ser admitidos los hijos de la nobleza y de los funcionarios.

La expulsión de Carlos X de Francia y la Insurrección de Noviembre (1830-31) en Polonia determinaron la tendencia legitimista de la política exterior de Nicolás. Deseaba convertirse en un verdadero «policía» de Europa, y en Münchengrätz (Mnichovo Hradiště), en septiembre de 1833, renovó las relaciones con Metternich. Su excesivo interés por el «enfermo» (el Imperio Otomano) de Constantinopla terminó de enardecer a Europa contra él. En 1833 Nicolás salvó al sultán del rebelde egipcio Muḥammad ʿAlī, y por el Tratado de Hünkâr Iskelesi (8 de julio de 1833) pareció recibir por ese servicio paso libre para los barcos rusos al Mediterráneo. Para todas las demás potencias, los Dardanelos debían estar cerrados en tiempo de guerra. Esta concesión llamó la atención de las potencias europeas, y en 1841 las cinco grandes potencias (Francia, Gran Bretaña, Prusia, Rusia y Austria) acordaron que los Dardanelos debían estar cerrados a los buques de guerra de todas las naciones.

Eslavófilos y occidentalizadores

En fuerte contraste con la política educativa de Nicolás, creció una nueva generación que se formó en las universidades rusas, especialmente en la Universidad Estatal de Moscú, entre 1830 y 1848. No eran políticos ni liberales de tipo franco-inglés. Eran idealistas y estudiantes de la filosofía de Schelling, Fichte y Hegel. En los salones literarios de Moscú no discutían la forma de gobierno, sino que profundizaban en los fundamentos mismos de la historia rusa y de la mente nacional rusa. La mayoría de ellos declaraba que Rusia no se parecía a Europa y que su tipo de civilización era potencialmente muy superior a la europea. Elogiaban la europeización de Rusia por parte de Pedro el Grande como una desviación fatal del curso genuino de la historia rusa, y querían que Rusia volviera a los principios abandonados de la Iglesia y el Estado orientales: la ortodoxia y la autocracia. Sin embargo, la mayoría de la opinión pública, encabezada por Aleksandr Ivanovich Herzen, Vissarion Grigoryevich Belinsky, Mikhail Bakunin, Timofey Granovsky y otros, se rebeló contra esta doctrina eslavófila. Se opusieron a ella con su propia doctrina del origen occidental de la civilización rusa. Herzen y Bakunin emigraron de Rusia al acercarse las revoluciones de 1848. Se convirtieron en los creadores del socialismo ruso, y Herzen vio elementos socialistas en la comuna campesina rusa (mir).

Nicholas no era insensible a la principal cuestión social de Rusia: la servidumbre. ¿Cómo podía serlo cuando los levantamientos de los campesinos eran cada vez más frecuentes? En los primeros cuatro años de su reinado se produjeron 41, y entre 1830 y 1849 se produjeron 378, además de 137 en los últimos cinco años. Nicolás formó una serie de comités secretos que, tras muchos fracasos, prepararon la ley de 1842 sobre acuerdos voluntarios, que abolía la servidumbre personal y fijaba la cuantía de los lotes y pagos de los campesinos. Gracias a la energía de Pavel Dmitriyevich Kiselyov, se introdujeron los mismos cambios en Polonia (1846) y en las provincias rusas (1847).

Una verdadera persecución de los intelectuales comenzó tras las revoluciones de 1848. Se fundó un comité secreto, presidido por Dmitry Buturlin, para castigar los delitos de prensa. El propio ministro de Educación Serguéi Semiónovich, el conde Uvarov, fue considerado demasiado liberal y dimitió. Su sucesor, el príncipe Platon Shirinsky-Shikhmatov, quiso «basar toda la enseñanza en la verdad religiosa». Se cerraron las cátedras universitarias de filosofía y se limitó el número de estudiantes; muchos escritores fueron arrestados, exiliados o castigados de otro modo. El círculo privado de seguidores de Mikhail Petrashevsky, un joven socialista utópico, fue enviado a trabajos forzados en Siberia por haber leído y discutido literatura prohibida. El grupo incluía a un joven Fiódor Dostoyevski, y el tormento psicológico que sufrió durante su estancia en la cárcel influiría en gran parte de sus escritos posteriores.

La guerra de Crimea

Nicholas también quiso dictar su voluntad a Europa. «Someteos, pueblos, porque Dios está con nosotros»: así terminaba su manifiesto publicado el 8 de abril (27 de marzo, estilo antiguo) de 1848. Envió un ejército ruso para someter a Hungría cuando ésta se rebeló contra los Habsburgo. Unos años más tarde provocó inadvertidamente un conflicto con Turquía, a causa de una cuestión especial sobre el reparto de los lugares santos de Jerusalén entre los sacerdotes católicos y ortodoxos, que involucró con la cuestión del protectorado general de Rusia sobre los súbditos cristianos del sultán. Las potencias europeas no admitieron este protectorado, y Nicolás se vio enfrentado no sólo a Napoleón III y Gran Bretaña, sino también a la «ingrata Austria».

El 23 de octubre de 1853, las fuerzas turcas atacaron a las tropas rusas avanzadas en los principados del Danubio; el 1 de noviembre, Rusia declaró la guerra a Turquía. Francia y Gran Bretaña declararon la guerra a Rusia el 27 de marzo de 1854. El valor demostrado en la defensa de Sebastopol resultó inútil, ya que todo el entramado del gobierno burocrático y autocrático ruso parecía incapaz de competir con la técnica europea. La corrupción y la falta de comunicación, el débil desarrollo de la industria y la deficiencia financiera privaron a los valientes soldados de los medios de defensa más necesarios. Nicolás murió en San Petersburgo el 2 de marzo (18 de febrero, estilo antiguo) de 1855, sintiendo que todo su sistema estaba condenado a la destrucción. Se indicó un cambio total de régimen a su hijo y sucesor, Alejandro II.