Los alerces son una de las pocas coníferas que cambian de color y pierden sus agujas en otoño. Los alerces occidentales (Larix occidentalis) crecen en el interior del noroeste del Pacífico (Montana, Idaho, Oregón y Washington) de Estados Unidos y en la Columbia Británica (Canadá). Son coníferas como los pinos porque tienen agujas en lugar de hojas y sus semillas crecen en conos. A diferencia de los pinos, no son de hoja perenne, sino caduca. En otoño, las agujas de los alerces se vuelven doradas y luego se desprenden de las ramas.
La razón por la que las plantas caducifolias adquieren colores en otoño es que están guardando nutrientes para utilizarlos más adelante. A medida que las temperaturas se enfrían y los días se acortan, la maquinaria química de las agujas que realiza la fotosíntesis -o crea azúcares a partir del dióxido de carbono, el agua y la luz solar- comienza a descomponerse, y esas sustancias químicas (sobre todo el nitrógeno) se almacenan en otra parte del árbol. Es durante este proceso de descomposición cuando las agujas adquieren un color dorado. Este periodo -que comienza aproximadamente en la segunda semana de octubre- dura dos o tres semanas.
Vista otoñal de alerces en el Bosque Nacional de Flathead, MT ¿Por qué los alerces son caducifolios, a diferencia de otras coníferas? La capacidad de reciclar los nutrientes, especialmente el nitrógeno, es una ventaja importante en entornos con pocos nutrientes. Los alerces también crecen en climas nevados, donde es menos probable que las fuertes cargas de nieve rompan las ramas desnudas en comparación con los árboles cargados de agujas durante el invierno.
Su naturaleza caducifolia también hace que los alerces occidentales sean especialmente resistentes al fuego y a las lesiones. Los alerces pueden perder gran parte de su copa y seguir rebrotando agujas al año siguiente. Su corteza también es gruesa y protege el tallo del fuego. Todas estas razones dan al alerce occidental una ventaja competitiva sobre otras coníferas donde crece – y podemos disfrutar de su color otoñal.