Ayudó a Las Vegas a desarrollar una presencia artística: El Centro Smith para las Artes Escénicas comenzó a construirse en 2009. También ayudó a conseguir un centro de investigación médica: El Lou Ruvo Center for Brain Health abrió sus puertas en 2010.
Pero el ex alcalde Oscar Goodman no pudo lograr el tercer gran objetivo de su lista cuando fue elegido en 1999. No pudo atraer a un equipo de la NBA a Las Vegas, y en su lugar se conformó con el Partido de las Estrellas en 2007 y todo lo que ello conllevó.
«Fue un fin de semana desastroso», dijo Goodman, alcalde de Las Vegas hasta 2011. «El partido fue estupendo, pero lo que ocurrió fue que todo el mundo estaba caliente al trote».
La NBA descendió a Las Vegas ese mes de febrero para su fin de semana anual de las estrellas, jugando el partido en el Thomas & Mack Center y celebrando festividades interactivas para los fans y eventos de servicio en toda la comunidad.
El Oeste ganó 153-132, y el escolta de Los Ángeles Lakers Kobe Bryant anotó 31 puntos y fue nombrado el MVP. El día anterior al partido, el alero de los Boston Celtics Gerald Green ganó el concurso de mates, y el alero de los Miami Heat Jason Kapono ganó el concurso de 3 puntos.
Pero el fin de semana se vio empañado por el caos que se produjo después del partido en el Strip. Al parecer, más de 400 personas fueron detenidas. El portero Tommy Urbanski recibió un disparo -que le dejó paralizado de cintura para abajo- en el exterior del Minxx Gentleman’s Club and Lounge por parte de un miembro de un séquito que incluía al ex cornerback de la NFL Adam «Pacman» Jones.
«Tuvimos una mala noche en la que no tuvimos suficiente fuerza policial en las zonas adecuadas», dijo el ex propietario de los Sacramento Kings, George Maloof, que dirigía el equipo con sus hermanos -junto con el Palms- y que fue fundamental para llevar el juego a Las Vegas.
«Sucedió. Fue un lío», añadió. «Pero seguimos adelante con eso. La NBA siguió adelante. La ciudad siguió adelante».
La propuesta
En las semanas posteriores a su toma de posesión, Goodman visitó al comisionado de la NBA, David Stern, en Nueva York y le presionó para que trajera una franquicia de la NBA a Las Vegas.
Stern se opuso con vehemencia y «dijo por encima de su cadáver que jamás permitiría que una franquicia de la NBA viniera a Las Vegas mientras hubiera apuestas en los eventos deportivos», dijo Goodman. Pero «como un perrito que le pellizca los tobillos a un tío», el alcalde se mantuvo en contacto con Stern, cambiando poco a poco su percepción de la ciudad a medida que ambos establecían una relación de trabajo amistosa.
Incluso hicieron una gira por Europa juntos, viendo partidos de baloncesto en Barcelona, París y Roma.
«Yo ponía una línea para los partidos», dijo Goodman. «Creo que Stern quería estrangularme. Al mismo tiempo, se divertía conmigo». Las Vegas) era una comunidad en crecimiento con un potencial que ninguna otra ciudad tenía. Es una gran ciudad deportiva. Teníamos equipos campeones de la UNLV. Demostramos que podíamos apoyar el baloncesto. Teníamos la Liga de Verano»
Maloof también propuso a Stern que la NBA llevara su Partido de las Estrellas a Las Vegas y presentara por primera vez un mercado que no tuviera una franquicia. Stern no aceptó inmediatamente la propuesta de Maloof, pero tampoco la descartó, dejando espacio para que el partido llegara al valle.
Goodman se reunió finalmente con Stern en el despacho del alcalde y recibió su aprobación para que la ciudad acogiera el Partido de las Estrellas, siempre que pudiera convencer a los propietarios de los casinos de que querían el partido. El acuerdo se anunció en agosto de 2005
«Te daba cierta esperanza de que un equipo de la NBA pudiera aparecer aquí, como, ‘Oh, tal vez esto sea el comienzo'», dijo el aficionado al baloncesto de toda la vida Vildan Buric, que tenía 15 años cuando el Partido de las Estrellas llegó a la ciudad y participó en las festividades de los aficionados. «Fue emocionante que trajeran otro aspecto de la NBA a Las Vegas.»
El fin de semana
Christine Zimmerman comenzó a trabajar en el MGM Grand en 1993 y recuerda muchas noches salvajes relacionadas con eventos deportivos en Las Vegas. Pero nada, dice, comparado con el fin de semana de las estrellas.
«No creo que en este momento, mirando hacia atrás, la gente estuviera realmente preparada para lo que ocurrió», dijo Zimmerman, que trabajó como camarera ese fin de semana y dejó el MGM en enero después de 26 años en la empresa. «Ese fue realmente un momento profundo para la historia de los encuentros deportivos en Las Vegas, porque fue realmente la primera vez que las cosas perdieron el control».
Los visitantes inundaron la ciudad y desbordaron la seguridad del casino y la policía local. Las historias de libertinaje incluyen orinar en público y la caída de un cuerpo desde lo alto de la rampa de estacionamiento de un casino.
Los clientes no daban propina a los trabajadores del servicio y abandonaban las tarifas de los taxis. La gente caminaba en medio de la calle en el Strip.
«Recuerdo que llamé a todos los propietarios (de casinos) y se lo expuse», dijo Maloof. «Y les dije: ‘Genial para la comunidad. Pero es posible que tengáis más precauciones, más seguridad en ciertas noches porque vais a tener un (improperio) montón de gente’. … No estaban preparados. La culpa fue de ellos. No fue culpa de la liga».
El partido en sí fue un éxito, y los jugadores fueron generosos con su tiempo, apareciendo en eventos locales y haciendo partícipes a los aficionados en una ciudad repleta de entusiasmo por el baloncesto.
Sigue siendo el único All-Star Game que se juega en una ciudad sin franquicia.
Los Maloof estuvieron a punto de trasladar a los Kings a Anaheim o Seattle, pero finalmente vendieron el equipo en 2013. George Maloof dijo que habría considerado seriamente trasladar la franquicia a Las Vegas si hubiera estado disponible un estadio del calibre de la NBA.
El T-Mobile Arena abrió sus puertas en 2016.
Maloof es ahora propietario minoritario de los Golden Knights y sabe de primera mano que el deporte profesional puede sobresalir en el sur de Nevada. Dijo que cree que «en última instancia habrá un equipo de la NBA aquí, supongo que en algún momento».
El Fin de Semana de las Estrellas ahora no es más que un recuerdo lejano.
«Lo cambió todo», dijo Zimmerman. «(Las Vegas) se dio cuenta de que tenía que intensificar todo. … Finalmente se dieron cuenta de que nos habían puesto en el mapa. Las Vegas cambió en esa época. Creo que (el Juego de las Estrellas) lo llevó a un nivel diferente»
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