Amelia Earhart fue una de esas almas afortunadas que encontró su vocación cuando era joven y luego desarrolló las habilidades para satisfacer su deseo de grandeza. También tuvo la suerte de ser un espécimen físico perfecto para la celebridad: llamativo en la forma correcta para su tiempo, con ojos muy abiertos, pómulos altos y labios carnosos, en un rostro juvenil. Una foto tomada en 1904, cuando Earhart tenía 7 años, muestra a una niña con una blusa de cuello alto bajo un vestido de pichi, con un moño en el pelo peinado en el centro: la misma imagen de Judy Garland en Mago de Oz, que se estrenaría en 1939, el año en que Earhart fue declarada muerta. A su navegante, Fred Noonan, se le suele atribuir parte de la culpa del accidente mortal de Earhart en el Océano Pacífico, que puso fin a su intento de récord de dar la vuelta al mundo. Se rumorea que era alcohólico. Esto es probablemente injusto; tales rumores no surgieron hasta que estuvo mucho tiempo muerto. Las cartas y telegramas que se trajeron al ROADSHOW de Knoxville de julio de 2013 (valor estimado: entre 12.000 y 18.000 dólares) atestiguan la importancia de Earhart como aviadora, pero también la muestran como una machista que buscaba el éxito por sí mismo.
Durante su infancia y adolescencia en el Medio Oeste, Earhart era una marimacho que disparaba a las ratas con un rifle, jugaba al fútbol y coleccionaba bichos. Después de la escuela secundaria, asistió brevemente a una escuela de acabado y abandonó los estudios para trabajar como enfermera, atendiendo a los soldados heridos que regresaban de la Primera Guerra Mundial. La tragedia mundial de la guerra dio paso a la tragedia mundial de la pandemia de gripe de 1918, y Earhart siguió trabajando como enfermera, contrayendo ella misma la gripe. Tardó un año en recuperarse, aunque nunca lo hizo del todo. Luego, durante un tiempo, dudó. Se matriculó en la universidad y luego la abandonó.
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Al grano: La carta prenupcial de Earhart a Putnam
En diciembre de 1920, Earhart asistió a un espectáculo aéreo en Long Beach que dio un giro a su vida. Cuando eran niños, ella y un amigo habían sido zumbados por un atrevido piloto de biplano, lo cual era emocionante; pero cuando uno de los pilotos de Long Beach la llevó a dar un paseo, inmediatamente supo lo que debía hacer con su vida. La aviación, como prácticamente todos los campos profesionales, estaba dominada por los hombres, pero desde que era una niña Earhart había guardado álbumes de recortes de mujeres que habían tenido éxito en trabajos «masculinos». No vio ninguna razón para no hacer lo mismo como piloto.
Un año después de comprar su primer avión, Earhart estableció un récord cuando se convirtió en la primera mujer en volar a 14.000 pies. Unos años más tarde, un empresario llamado George P. Putnam se encontró con la necesidad de una mujer aviadora para cruzar el Atlántico. Le dijeron que Earhart tenía «la imagen adecuada» y se puso en contacto con ella por teléfono. Earhart aceptó con entusiasmo el proyecto de Putnam, pero el vuelo se convirtió en un truco publicitario. Earhart se sentó en la parte trasera del avión mientras dos hombres realizaban todo el vuelo. Cuando Earhart regresó a los Estados Unidos, fue recibida por el Presidente Coolidge y bañada con cinta adhesiva durante un desfile en la ciudad de Nueva York. Earhart se sintió avergonzada por la atención que recibió por ser una simple pasajera. «No era más que un equipaje», dijo.
Aún así, Earhart trabajó con Putnam, aprovechando su imagen para promocionar todo tipo de productos no relacionados con los aviones o la situación de las mujeres: equipaje, ropa, libros y cigarrillos. (Putnam y Earhart acabaron contrayendo un matrimonio explícitamente abierto). Su fama creció, pero Earhart sentía que no se había ganado los elogios que le llovían: «Lady Lindy», «La reina del aire», etc. Sin embargo, su imagen y su capacidad de expresión eran herramientas poderosas. En este punto de su carrera, dice Catherine Williamson, directora de Libros Finos y Manuscritos en Bonhams, Los Ángeles, Earhart tenía pocos logros pero una forma de ser mediática. Esto, sin duda, tuvo mucho que ver con el primer arrebato de fama de Earhart, que luego utilizó para preparar sus futuros triunfos.
«Estaba conectada a todas estas cosas diferentes al mismo tiempo: era una mujer, era una aviadora, era una aventurera, era guapa», dice Williamson. «Era famosa al mismo tiempo que Katherine Hepburn, y tenía un aspecto muy similar: independiente, capaz, segura de sí misma, ligeramente andrógina. Hace poco vi una foto de Earhart y pensé que era Hepburn, en la película Christopher Strong, donde interpreta a una aviadora condenada. Pero no, era Earhart. Pero parecía una foto glamurosa de Hurrell de la MGM».
Earhart era una experta piloto; no hay duda de ello, y sus contemporáneos lo comentaron. Una vez que se hizo famosa, se dedicó a asegurarse un legado legítimo como aviadora, y no tardó en batir un récord tras otro.
Cuando llegó el momento de que Earhart intentara lo que probablemente pretendía ser su último récord, un vuelo alrededor del mundo, se asoció con un aviador, piloto y navegante magníficamente capacitado llamado Fred Noonan. El renombre de Earhart le habría garantizado la elección de navegantes para el peligroso vuelo que se proponía, y las fuentes contemporáneas indican que no podría haber contratado a un compañero más competente que Noonan.
En el segmento de Knoxville, el invitado que trajo la colección de cartas y telegramas de su tía se refiere de forma oblicua a los «problemas» que tenía Noonan. El invitado se refiere probablemente a los rumores actuales de que Noonan tenía un grave problema con la bebida, y que su alcoholismo seguramente desempeñó un papel en su muerte y la de Earhart. La historia está muy extendida y a menudo se asume como un hecho. Sin embargo, la primera referencia al supuesto alcoholismo de Noonan no aparece en la prensa hasta 1966, y parece basarse en un informe policial que cita la conducción bajo los efectos del alcohol en 1937 y que ya no existe, si es que alguna vez existió. En cualquier caso, una conducción bajo los efectos del alcohol no convertiría a Noonan en un torpe eternamente empapado. Thomas King, escribiendo en Amelia Earhart: Is the Mystery Solved? (Amelia Earhart: ¿Se ha resuelto el misterio?), concluye que simplemente no hay pruebas de que Noonan fuera alcohólico. «Se puede especular que bebió hasta la saciedad una vez que el avión estuvo en el aire», escribe. «También se puede especular que tuvo una crisis nerviosa, que se quedó ciego o que fue poseído por el diablo».
No, lo que probablemente puso fin al último vuelo de Earhart fue el hecho de que estaba tratando de encontrar una mancha de tierra deshabitada en medio del Océano Pacífico llamada isla Howland, tenía muy poco combustible de sobra y había partido con un mapa que mostraba que Howland estaba a cinco millas de su posición real. En su última transmisión, a las 8:40 de la mañana del 2 de julio de 1937, comunicó por radio que no podía ver la isla, pero que creía haber llegado a la posición correcta en el mapa. Es posible que lo haya hecho. Después de dos semanas de búsqueda, la Marina y la Guardia Costera no habían encontrado ninguna evidencia de Earhart, Noonan, o su avión. Dos años después, Earhart y Noonan fueron declarados muertos.
¿Cuál es el legado de Earhart? Como ocurre con todos los que establecen récords -que son por naturaleza temporales- su legado es ambiguo. La aviación estaba en sus inicios, así que es simplemente un hecho que otra persona, otra mujer, habría establecido eventualmente los récords que ella estableció. Medir a Earhart por sus logros como aviadora es, curiosamente, menospreciarla. Fue muchas cosas más. «Fue la cara de una industria», dice Williamson. «Eso es un talento».