Dos sumergibles rusos de gran profundidad se sumergirán en verano en el fondo de la mayor masa de agua de Suiza para conocer mejor su geología y su física.
Este contenido fue publicado el 3 de marzo de 2011 – 08:11Thomas Stephens
Nacido en Londres, Thomas fue periodista en The Independent antes de trasladarse a Berna en 2005. Habla tres lenguas oficiales suizas y le gusta viajar por el país y practicarlas, sobre todo en pubs, restaurantes y heladerías.
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El proyecto elemo, coordinado por la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), reunirá a investigadores de todo el mundo para explorar los abismos del lago con el objetivo de comprenderlo mejor y protegerlo.
«Nuestro lago es especial, y no sólo por su belleza», dijo a swissinfo.ch Andrew Barry, profesor de tecnología ecológica en la EPFL y parte del proyecto elemo.
«La mayoría de los lagos son bastante pequeños y Coriolis no tiene efecto. Los Grandes Lagos de Estados Unidos son en realidad como pequeños mares. Nuestro lago tiene el tamaño mágico para la interacción de ciertas fuerzas», dijo.
Alrededor de 1,5 millones de personas viven cerca del lago Lemán, que proporciona agua potable a la mitad de ellas. Pero a pesar de su importancia, todavía hay mucho que aprender sobre el complejo funcionamiento del ecosistema.
«Algo que puede ocurrir en lagos como éste es que las corrientes barren el borde del lago y pueden interactuar con el sedimento del fondo y suspender los sedimentos en la columna de agua», dijo Barry. «Si esos sedimentos contienen algo que creemos que es peligroso, entonces queremos saber a dónde van».
¿Participará en las inmersiones? «Para ser sincero, tengo mis dudas: no me gusta estar en un espacio cerrado bajo el agua».
«No en el Caribe»
Y los dos sumergibles Mir no se moverán justo debajo de la superficie: las naves de ocho metros y tres personas tienen una profundidad máxima de funcionamiento de 6.000 metros, aunque el punto más bajo del lago de Ginebra es de 310 metros.
Mir -que al igual que la estación espacial significa «mundo» y «paz» en ruso- permitirá a los investigadores recopilar grandes cantidades de datos y colocar redes en zonas enteras. Podrán estudiar cómo se acumulan los contaminantes e incluso realizar experimentos de campo en el lecho del lago.
«Por supuesto que aquí no es el Caribe, así que no se tienen escenas submarinas muy bonitas, pero cada lago es diferente», dijo a swissinfo.ch Ulrich Lemmin, profesor de la EPFL interesado en la reología, el estudio del flujo de la materia.
«La mezcla de piedra y lodo es diferente en todas partes, y esta diferencia también afecta a lo que ocurre en el lago en términos de movimiento del agua, deposición y demás. Así que sólo porque haya buceado en el lago Baikal, por ejemplo, no significa que no tenga que bucear aquí. He hecho las dos cosas y puedo decir que es diferente».
Para Lemmin, que bajará en los sumergibles, lo más interesante del proyecto es la colaboración entre un amplísimo espectro de disciplinas científicas.
«De lo que se trata aquí es de que hagamos nuestros experimentos al mismo tiempo, para que luego podamos interpretar los datos de un campo científico dentro de la visión de otro campo», dijo.
Regalo comunitario
Las inmersiones, financiadas por Ferring Pharmaceuticals y el consulado honorario ruso en Lausana, tendrán lugar de junio a agosto.
Michel Pettigrew, presidente de Ferring, fundada en Suecia, dijo a swissinfo.ch que el motivo de su participación era altruista.
«Hace seis años trasladamos nuestra sede a Saint-Prex, a orillas del lago. Fuimos muy bien recibidos – los suizos fueron muy amables con nosotros – y es nuestra forma de devolver a la población, permitiéndoles conocer mejor su lago», dijo.
«Si por pura suerte alguien encontrara algo en el fondo del lago que pudiera ser de interés para nosotros, por supuesto que lo miraríamos, pero ese no es en absoluto nuestro objetivo hoy.»
Patrick Aebischer, presidente de la EPFL, también admitió ser un poco claustrofóbico, pero se alegró de la cooperación internacional, y añadió que habían tratado de impulsar las relaciones con Rusia en los últimos diez años.
«Creemos que es un país importante – es uno de los países BRIC donde nos gustaría desarrollar una mayor interacción», dijo a swissinfo.ch.
Preguntas sin respuesta
Además de Rusia, el proyecto elemo está atrayendo a geólogos, biólogos, físicos, químicos y limnólogos en general – expertos en lagos- de Suiza, Francia, Gran Bretaña y Estados Unidos.
Tienen muchas preguntas que plantearse mientras flotan hacia el fondo: ¿qué contaminantes se encuentran en las aguas del lago y cómo circulan en los flujos de agua? ¿Cómo se distribuyen las poblaciones bacterianas en el lecho del lago? ¿Qué dinámica rige la sedimentación de los sedimentos aportados por los numerosos afluentes?
La desembocadura del Ródano en el extremo oriental del lago es otra zona de interés. Los sedimentos arrastrados por el río forman cañones submarinos inestables de más de 30 metros de altura. Las inmersiones deberían permitir comprender mejor este entorno inestable.
Los investigadores también explorarán la zona de la bahía de Vidy, junto a Lausana, donde las orillas están densamente pobladas, para conocer mejor el impacto de los microcontaminantes.
«En última instancia, lo que queremos hacer es predecir lo que ocurre en el lago en respuesta a determinados acontecimientos. Para ello, contamos con sofisticados modelos de la hidrodinámica del lago, pero para que esos modelos funcionen correctamente necesitamos buenos datos», dijo Andrew Barry.
Y en caso de que pase nadando una criatura marina de cuello largo, los científicos -y la oficina de turismo de la región- se pondrán al teléfono del Lago Ness para pedir consejos en cuestión de segundos.
Lago de Ginebra
El lago de Ginebra -Lac Léman en francés y Genfersee en alemán- se encuentra en un 59,5% (345,31 km²) en Suiza (cantones de Vaud, Ginebra y Valais), y en un 40,5% (234,71 km²) en Francia (Alta Saboya).
Es la mayor masa de agua de Suiza, con un volumen de 89 km³, y uno de los mayores lagos de Europa occidental.
Profundidad media: 154,4 metros; punto más profundo: 309,7 metros. El nivel medio (altitud) del agua de 372 m está controlado por la presa del Seujet, cerca de Ginebra.
El lago Lemán puede considerarse la cuna de la limnología, el estudio de las aguas continentales: François-Alphonse Forel (1841-1912), profesor de la Universidad de Lausana, nació en Morges y fue pionero en el estudio de los lagos.
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Sumergibles Mir
Los Mir I y Mir II son sumergibles para tres personas que funcionan con baterías y tienen una profundidad máxima de funcionamiento de 6.000 m.
Cada sumergible mide 7,8 metros de largo y pesa 18,6 toneladas. Tiene algo más de dos metros de diámetro y está fabricado con una combinación de níquel y acero de cinco centímetros de grosor.
Los Mir descienden y ascienden a 35-40 metros por minuto. Alcanzar la profundidad total de 6.000 metros puede llevar más de dos horas. Una vez en el fondo, pueden desplazarse a una velocidad de hasta cinco nudos gracias a sus grandes hélices maniobrables. A cada lado hay hélices de dirección más pequeñas. Un sistema de lastre ajustable permite al piloto controlar la flotabilidad del sumergible y planear sobre el fondo como un helicóptero submarino.
Los científicos no son los únicos que emplean las Mir en la filmación submarina. El director James Cameron las utilizó para hacer Titanic, y también se han utilizado para películas IMAX.
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