En música, un 
(pronunciación) (help-info) IPA: (/moʊˈtiːf/) (también motivo) es una frase musical corta, una figura recurrente destacada, un fragmento musical o una sucesión de notas que tiene alguna importancia especial en una composición o es característica de ella: «El motivo es la unidad estructural más pequeña que posee identidad temática».
Play (help-info) White clasificaría el acompañamiento como material motivacional ya que fue, «derivado de un motivo importante declarado anteriormente». 
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Play (help-info) La Encyclopédie de la Pléiade lo considera una «célula melódica, rítmica o armónica», mientras que la Encyclopédie Fasquelle de 1958 sostiene que puede contener una o más células, aunque sigue siendo el elemento o frase analizable más pequeña dentro de un tema. Se considera comúnmente como la subdivisión más corta de un tema o frase que sigue manteniendo su identidad como idea musical. «La unidad estructural más pequeña que posee identidad temática». Grove y Larousse también coinciden en que el motivo puede tener aspectos armónicos, melódicos y/o rítmicos, añadiendo Grove que «se piensa más a menudo en términos melódicos, y es este aspecto del motivo el que connota el término ‘figura'»
Un motivo armónico es una serie de acordes definidos en abstracto, es decir, sin referencia a la melodía o al ritmo. Un motivo melódico es una fórmula melódica, establecida sin referencia a los intervalos. Un motivo rítmico es el término que designa una fórmula rítmica característica, una abstracción extraída de los valores rítmicos de una melodía.
Un motivo temáticamente asociado a una persona, un lugar o una idea se llama leitmotiv. En ocasiones, dicho motivo es un criptograma musical del nombre en cuestión. Un motivo de cabeza (alemán: Kopfmotiv) es una idea musical en la apertura de un conjunto de movimientos que sirve para unir esos movimientos.
Scruton, sin embargo, sugiere que un motivo se distingue de una figura en que un motivo está en primer plano, mientras que una figura es el fondo: «Una figura se asemeja a una moldura en arquitectura: está ‘abierta por los dos extremos’, de modo que es infinitamente repetible. Al escuchar una frase como figura, en lugar de como motivo, la situamos al mismo tiempo en un segundo plano, aunque sea… fuerte y melodiosa».
Cualquier motivo puede utilizarse para construir melodías, temas y piezas completas. El desarrollo musical utiliza una figura musical distinta que posteriormente se altera, se repite o se secuencia a lo largo de una pieza o sección de una pieza musical, garantizando su unidad. Este desarrollo motívico tiene sus raíces en las sonatas para teclado de Domenico Scarlatti y en la forma de sonata de la época de Haydn y Mozart. Podría decirse que Beethoven alcanzó la máxima elaboración de esta técnica; el famoso «motivo del destino» -el patrón de tres notas cortas seguidas de una larga- que abre su Quinta Sinfonía y reaparece a lo largo de la obra en permutaciones sorprendentes y refrescantes es un ejemplo clásico.
La saturación motívica es la «inmersión de un motivo musical en una composición», es decir, mantener motivos y temas por debajo de la superficie o jugar con su identidad, y ha sido utilizada por compositores como Miriam Gideon, como en «Night is my Sister» (1952) y «Fantasy on a Javanese Motif» (1958), y Donald Erb. El uso de los motivos se discute en «El Liceo de Schönberg» de Adolph Weiss.
Hugo Riemann define un motivo como, «el contenido concreto de una unidad de tiempo rítmicamente básica».
Anton Webern define un motivo como, «la partícula independiente más pequeña de una idea musical», que son reconocibles a través de su repetición.
Arnold Schoenberg define un motivo como, «una unidad que contiene una o más características de intervalo y presencia rítmica se mantiene en uso constante a lo largo de una pieza».