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No hay nada tan satisfactorio como cultivar tus propias flores y verduras frescas en un huerto casero. Especialmente si pasas la mayor parte del día sentado detrás de un escritorio, es un cambio de ritmo bienvenido para pasar algún tiempo al aire libre, trabajando con tus manos y sintiéndote físicamente conectado a la Tierra. Y aunque un huerto puede suponer mucho trabajo, se amortiza con creces gracias a las tiernas lechugas y a los jugosos tomates cultivados en casa, que tienen un sabor muy superior a cualquier cosa que se pueda comprar en el supermercado.

Desgraciadamente, muchos habitantes de la ciudad no tienen un patio en el que plantar un huerto, ni siquiera un balcón soleado para un huerto en macetas. Y al mismo tiempo, muchas ciudades están salpicadas de solares vacíos, terrenos en perfecto estado que no se utilizan y que se llenan de feos desechos. Convertir ese terreno en un espacio de jardinería urbana que los residentes pudieran compartir sería un beneficio para todos.

Esa es exactamente la idea que hay detrás de los jardines comunitarios. Son parcelas compartidas donde la gente se reúne para cultivar verduras y flores frescas. En ciudades de todo Estados Unidos, los huertos comunitarios están convirtiendo espacios feos y sin uso en parcelas verdes y productivas, además de dar a los habitantes de los apartamentos la oportunidad de disfrutar de los placeres de la jardinería.

Beneficios de los huertos comunitarios

Los huertos comunitarios forman parte de la economía colaborativa. Hacen posible que muchas personas disfruten de un recurso -en este caso, la tierra para cultivar un huerto- que no podrían permitirse por sí solas. Sin embargo, no son sólo los propios jardineros los que se benefician de los huertos comunitarios: los beneficios se extienden al resto del vecindario e incluso a la sociedad en su conjunto.

Aquí tienes una serie de beneficios de los huertos comunitarios:

• Embellecimiento de las ciudades. Muchos huertos comunitarios se asientan en lo que antes eran solares vacíos llenos de basura. Cuando los jardineros urbanos toman el relevo, eliminan los residuos y los sustituyen por una exuberante vegetación. La jardinería comunitaria convierte las zonas urbanas degradadas en espacios verdes vivos, lo que mejora la calidad de vida de todos los habitantes del barrio, no sólo de las personas que se ocupan del jardín. Incluso hay pruebas de que tener un jardín comunitario aumenta el valor de la propiedad en la zona circundante.
• Productos frescos. Muchos barrios urbanos son «desiertos de alimentos», es decir, lugares donde es casi imposible comprar frutas y verduras frescas. Los huertos comunitarios proporcionan productos frescos y nutritivos a muchas familias que, de otro modo, no podrían permitírselo, mejorando su dieta y su salud en general. También alivian el hambre al donar el exceso de productos a las despensas de alimentos.
• Estilos de vida saludables. Los huertos urbanos ofrecen a los habitantes de las ciudades la oportunidad de disfrutar del aire fresco y del ejercicio saludable al aire libre. También proporcionan un refugio tranquilo del ruido y el bullicio de un barrio urbano, aliviando el estrés de los residentes.
• Un medio ambiente más limpio. Las plantas de un jardín comunitario aportan oxígeno al aire y ayudan a reducir la contaminación atmosférica. También absorben el agua de la lluvia, reduciendo la cantidad de escorrentía que corre por las calles y lleva los contaminantes a los ríos y lagos. Muchos huertos comunitarios también participan en el compostaje, reciclando los residuos vegetales, como las hojas y los recortes de los árboles, para convertirlos en abono útil.
• Comunidades más fuertes. Compartir un huerto comunitario da a la gente la oportunidad de conectar con sus vecinos. Los jardineros también se sienten más implicados personalmente en los lugares donde viven, adquiriendo un sentido de propiedad y espíritu comunitario. Y como sacan a la gente de sus apartamentos, donde pueden vigilar la calle, los huertos comunitarios pueden ayudar a reducir la delincuencia en el barrio circundante.
• Oportunidades educativas. Trabajar en un huerto comunitario es una buena manera de que los niños aprendan de dónde proceden los alimentos y obtengan una introducción básica a las cuestiones medioambientales, las habilidades laborales y los principios empresariales. También puede ser educativo para los adultos. Los huertos comunitarios ofrecen a la gente la oportunidad de conocer y aprender sobre vecinos de diferentes orígenes, incluyendo personas de diferentes edades, razas, culturas y clases sociales.

Dentro de un huerto comunitario

En el corazón del barrio neoyorquino conocido como Hell’s Kitchen se encuentra una parcela verde llamada Clinton Community Garden. Este terreno de 15.000 pies cuadrados contiene 110 parcelas individuales, así como una zona pública con césped y macizos de flores y hierbas.

También es el hogar de una colonia de abejas, cuidada por los residentes, y un refugio para al menos 60 especies de aves. A través del jardín serpentean senderos de ladrillo recuperado, flanqueados por bancos hechos con bloques de hormigón y losas de pizarra recuperada.

Historia del Jardín Comunitario de Clinton

En 1978, el lugar donde ahora se encuentra el Jardín Comunitario de Clinton era un terreno baldío, propiedad de la ciudad y abandonado durante 28 años. Estaba sembrado de basura, escombros de dos edificios demolidos y coches oxidados, y nada prosperaba allí, salvo la delincuencia. Sin embargo, unos vecinos vieron unas tomateras silvestres que crecían entre los escombros y tuvieron la idea de que ese montón de basura podía convertirse en un jardín. Un año más tarde, alquilaron el terreno a la ciudad y empezaron a plantar flores, hierbas, verduras y frutas.

En 1981, el jardín prosperaba, pero también lo hacía el mercado inmobiliario de la ciudad, y los promotores vieron en el terreno de 15.000 pies cuadrados un lugar privilegiado para construir. La ciudad se preparaba para venderlo, así que los residentes entraron en acción, iniciando una «Campaña Square-Inch» para recaudar fondos y comprar la propiedad. El alcalde Ed Koch se unió a la lucha, haciendo la primera promesa de 5 dólares para salvar un centímetro cuadrado del espacio ajardinado. Finalmente, los residentes se impusieron y, en 1984, el Jardín Comunitario de Clinton se convirtió en el primer jardín comunitario de la ciudad en recibir el estatus de parque permanente.

Cómo funciona el Jardín Comunitario de Clinton

El Jardín Comunitario de Clinton es una organización 501(c)(3), un tipo de organización sin ánimo de lucro que está exenta de impuestos. Está dirigida por un comité directivo elegido por todos los jardineros en su reunión anual de miembros. La organización cuenta con unos estatutos detallados que explican quién puede ser miembro, cómo se elige a los directivos y cuáles son sus poderes y responsabilidades.

Las tareas de jardinería y mantenimiento son realizadas íntegramente por voluntarios. Los jardineros individuales deben trabajar en sus propias parcelas -plantar, desherbar, regar y cosechar- al menos una vez a la semana durante la temporada de cultivo, y también deben dedicar al menos 10 horas al año a ayudar a mantener el resto del jardín. Se les exige que mantengan los caminos junto a sus bancales libres de malas hierbas y que cuiden adecuadamente las herramientas de jardín y las mangueras. Al final del año, deben explicar cómo han cumplido sus requisitos de voluntariado antes de poder renovar la parcela para otro año.

A pesar de lo estrictas que son estas normas, es muy raro que alguien que tenga una de las parcelas del jardín renuncie a ella. La lista de espera para los huertos cuenta con casi 100 personas, con solicitudes que se remontan a más de seis años. Sólo los residentes del vecindario inmediato -entre las calles 34 y 57, desde el lado oeste de la Octava Avenida hasta el río Hudson- pueden reclamar una parcela.

Visitando el jardín

El Jardín Comunitario Clinton está abierto al público 20 horas cada semana, los fines de semana y a veces los miércoles por la mañana temprano. Al igual que los propios jardineros, los visitantes del jardín tienen que seguir una serie de normas estrictas. No están permitidos los animales domésticos, las bicicletas, fumar, tirar basura, la música amplificada, los juegos bruscos de cualquier tipo y recoger flores o plantas -excepto las hierbas del parterre comunitario-. Los grupos de 10 o más personas no pueden visitar el jardín sin el permiso del comité directivo.

Para asegurarse de que los visitantes cumplen las normas, el comité intenta que uno de los jardineros esté presente como «anfitrión» siempre que el jardín esté abierto. Pueden trabajar un poco en sus parcelas durante este tiempo, pero tienen que mantener la mayor parte de su atención en la zona del jardín frontal y en las personas que están en él.

Cuando no está abierto al público, la puerta del jardín se mantiene cerrada. Sin embargo, por una cuota de 10 dólares, los socios pueden obtener una llave y entrar a cualquier hora entre el amanecer y el atardecer. También pueden llevar invitados a sus zonas de jardín individuales, siempre que respeten todas las normas del jardín.

Encontrar o iniciar un jardín comunitario

La mejor manera de encontrar un jardín comunitario en su zona es a través del sitio web de la American Community Gardening Association (ACGA), una organización que promueve la jardinería comunitaria en todo Estados Unidos y Canadá. El sitio de la ACGA tiene una lista de huertos comunitarios que puede buscar por dirección, ciudad o código postal para encontrar huertos en un radio de 5, 10, 25, 50 o 100 millas.

Si no hay ningún huerto comunitario en su zona, la ACGA ofrece información sobre cómo empezar el suyo propio. A continuación le ofrecemos un esquema básico de los pasos que debe seguir para montar un huerto comunitario en su vecindario.

Hable con sus vecinos

Hable con la gente de su vecindario para averiguar si están interesados en un huerto comunitario. Incluya en la conversación tanto a las personas como a las organizaciones locales -como grupos comunitarios, sociedades de jardinería y asociaciones de propietarios e inquilinos-.

Discuta qué tipo de huerto serviría mejor a las necesidades de su comunidad. Por ejemplo, hable de lo que sería más útil cultivar en el jardín: verduras, flores o ambas cosas. Discute si la gente prefiere un espacio único que todos manejen juntos, o parcelas separadas para que cada persona las cuide. Averigua también si la gente prefiere que el huerto sea ecológico.

Si la idea de un huerto comunitario parece contar con suficiente apoyo, forma un grupo que se encargue del proyecto. Invite a las personas más interesadas, y que tengan tiempo para invertir, a formar parte de este comité. Una vez formado el grupo, reúnanse para hablar de sus ideas para el proyecto y desarrollar un plan. Si es necesario, asigne a determinadas personas tareas, como la financiación, la publicidad y la preparación del lugar del huerto.

Identificar los recursos

Averigüe qué recursos tiene su ciudad que puedan ayudarle con su proyecto de huerto comunitario. Entre los posibles recursos se encuentran:

También puede encontrar recursos útiles en línea. La guía de recursos para huertos comunitarios del sitio web de Let’s Move, la iniciativa de Michelle Obama para luchar contra la obesidad infantil, incluye enlaces a diversas fuentes sobre huertos comunitarios, jardinería en general, agricultura urbana y cómo encontrar financiación.

Encuentra un sitio

Este es el paso más crucial para planificar un huerto comunitario. Busque en su vecindario un terreno que reúna las siguientes características:

Intente encontrar al menos tres sitios diferentes que puedan funcionar para su huerto, de modo que tenga copias de seguridad en caso de que su primera opción no funcione. Anota la dirección de cada sitio; si no encuentras su dirección, anota las direcciones de las propiedades que hay a ambos lados.

Contacta con el propietario del sitio que más te guste para preguntarle si puedes utilizar el terreno. Si no sabes quién es el propietario del terreno, puedes averiguarlo acudiendo a la oficina del asesor fiscal del condado. Escriba al propietario una carta en la que describa cómo funcionará su proyecto de huerto comunitario y los beneficios que aportará a la comunidad, y pregúntele si puede arrendar el terreno por un precio simbólico, como por ejemplo 1 dólar al año.

Si el propietario está de acuerdo, el siguiente paso es negociar un contrato de arrendamiento. Intente arrendar el terreno durante al menos tres años. Incluya una exención de responsabilidad que proteja al propietario en caso de que alguien resulte herido mientras trabaja en el jardín. Considere la posibilidad de contratar un seguro de responsabilidad civil para protegerse en el mismo caso.

Antes de firmar el contrato de arrendamiento, haga analizar el suelo del lugar para detectar posibles contaminantes, como metales pesados. Si hay alguno, probablemente ese lugar no sea una buena opción para su jardín. Un análisis del suelo también puede indicarle la fertilidad y el pH de la tierra, una información muy útil a la hora de preparar el terreno.

Planifique su huerto

Decida qué quiere que incluya su huerto comunitario. Mide el terreno y dibuja un sencillo mapa a escala que puedas utilizar para planificar la ubicación de los distintos componentes, como los parterres y los caminos. A continuación, reúnanse con su grupo de jardineros para discutir cómo quieren organizar el jardín.

Los jardines comunitarios suelen incluir:

Otros elementos agradables para incluir son parterres, árboles frutales y un tablón de anuncios comunitario. Otro elemento posible es una zona de jardín especial sólo para los niños, que suelen estar más interesados en el proceso de cavar y plantar que en el tamaño de la cosecha.

Desarrolle un presupuesto

Una vez que sepa lo que quiere que incluya su jardín, puede calcular lo que va a costar todo. Incluso si toda la mano de obra es proporcionada por los voluntarios, usted todavía tiene que pagar para arrendar la tierra y para comprar semillas, herramientas, fertilizantes, abono y otras necesidades del jardín. La Guía para la puesta en marcha de un huerto comunitario elaborada por la Extensión Cooperativa de la Universidad de California, en el condado de Los Ángeles, dice que poner en marcha un huerto comunitario básico suele costar entre 2.500 y 5.000 dólares.

Hay varias formas de financiar su huerto comunitario:

• Cobrar cuotas a los socios. Bajo este sistema, cada miembro paga una cuota anual para apoyar el jardín. Puede recaudar lo suficiente de esta manera para pagar los gastos corrientes de un año a otro, pero no es una forma ideal de recaudar los gastos iniciales. Recaudar varios miles de dólares de una vez haría que las cuotas fueran tan elevadas que muchos miembros dejarían de estar interesados.
• Buscar patrocinadores. Entre los posibles patrocinadores de un huerto comunitario se encuentran las iglesias, las empresas locales y el departamento de parques y actividades recreativas de su ciudad. Si no puede encontrar un patrocinador que cubra todo el coste de poner en marcha el huerto, puede intentar pedir pequeñas contribuciones a muchos patrocinadores. Las empresas locales también pueden ayudar con donaciones de semillas, plantas, herramientas u otros materiales.
• Busca subvenciones. Existen varias subvenciones para financiar proyectos comunitarios. Sin embargo, solicitarlas es un proceso largo y complejo que puede llevar seis meses o más. Además, debe contar con un patrocinador o agente que sea una organización exenta de impuestos 501(c)(3), como una iglesia o una organización benéfica, para administrar su financiación.
• Celebrar eventos para recaudar fondos. Puede recaudar dinero de la comunidad a través de una variedad de actividades de recaudación de fondos. Las posibilidades incluyen lavados de coches, ventas de artículos usados y ventas de pasteles.

Si no puede recaudar suficiente dinero para financiar todos sus sueños para el jardín a la vez, puede intentar reducir sus planes. Empieza con un diseño básico del jardín y guarda algunas de tus otras ideas para añadirlas en años futuros.

Mientras trabajas en la elaboración del presupuesto, habla con un contable o un abogado para saber si hay algún problema fiscal que pueda afectar a tu jardín comunitario. Según UrbanAgLaw.org, un sitio web dedicado a cuestiones legales relacionadas con los huertos urbanos, la mayoría de los huertos comunitarios funcionan como organizaciones 501(c)(3) o 501(c)(7), que son clubes informales formados estrictamente con fines sociales. Estos grupos no tienen que pagar impuestos mientras no ganen dinero con sus actividades.

Preparar el terreno

Incluso antes de que hayas resuelto todos los detalles de tu diseño o reunido todo el dinero que necesitas para construir el huerto, puedes empezar a preparar el terreno para la plantación. Organiza equipos de voluntarios para que hagan lo siguiente:

Establece reglas

Antes de empezar a cultivar el jardín, necesitas establecer algunas reglas. Esto garantiza que todos los jardineros sepan exactamente lo que se espera de ellos. Involucre al resto de los jardineros en este proceso, ya que es más probable que la gente siga las reglas que han ayudado a crear.

Sus reglas deben cubrir temas como:

• Financiación. Decida si los jardineros deben pagar alguna cuota anual y, en caso afirmativo, quién la cobra. Además, decida quién decide cómo utilizar el dinero recaudado para el jardín. Establezca una cuenta bancaria específica para los fondos del jardín comunitario.
• Afiliación. Decide qué tiene que hacer la gente para unirse al huerto y cómo se asignan las parcelas. Decida si quiere que todos los jardineros se reúnan con regularidad y, en caso afirmativo, con qué frecuencia. Decida también qué horas debe estar abierto el huerto y, si la puerta tiene cerradura, quién debe tener las llaves.
• Mantenimiento. Determine si los jardineros deben compartir las herramientas o llevar las suyas propias. Decida también quién es el responsable del cuidado de las zonas compartidas del jardín, como desbrozar los caminos y cortar el césped. Póngase en contacto con el ayuntamiento para que le ayuden a establecer los servicios municipales, como la recogida de basuras.

Empiece a cultivar el huerto

Ahora que tiene los fondos en la mano, el lugar preparado y las normas establecidas, su huerto comunitario está listo para empezar a funcionar. Deje que todos los jardineros empiecen a plantar sus parterres individuales y trabajen juntos para plantar las zonas comunes, como los parterres.

Una vez que su jardín esté en funcionamiento, corra la voz para que el resto de la comunidad lo conozca. Invite a los visitantes a recorrer el jardín y comparta las actualizaciones a través de los tablones de anuncios del pueblo o de las redes sociales. Incluso puede organizar una fiesta para celebrar la «gran inauguración» de su jardín y reconocer a todas las personas que ayudaron a hacerlo realidad.

No olvide también mantener abiertas las líneas de comunicación entre los miembros. Entre las formas de hacerlo están un árbol telefónico, una lista de correo electrónico o un tablón de anuncios a prueba de lluvia en el propio jardín. Asegúrate de que todos los jardineros conocen los pequeños problemas desde el principio, antes de que se conviertan en grandes. Siga reuniéndose con regularidad para revisar el plan del huerto y hacer los cambios que sean necesarios, basándose en lo que haya aprendido o en los comentarios de los vecinos.

Palabra final

Un huerto comunitario es un gran proyecto, y definitivamente no debe emprenderlo a la ligera. Pueden pasar meses de duro trabajo y planificación antes de que tu proyecto de huerto dé finalmente sus frutos, o sus hortalizas, según el caso. Pero para mucha gente, los beneficios de la jardinería comunitaria -aire fresco y ejercicio, espacios verdes en las ciudades, la oportunidad de construir una comunidad y el sabor de un tomate maduro que has cultivado- hacen que el esfuerzo merezca la pena.

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