Melocotón – Origen y producción

El melocotón es originario de China; fue llevado a Occidente a través de rutas comerciales.
Es uno de los cultivos más importantes del mundo, con una producción global que ronda las 10 mil toneladas.
La producción mundial se centra en la zona mediterránea, siendo Italia y España los principales países exportadores.
El melocotonero (Prunus persica) es originario de China, donde las referencias al cultivo se remontan a 3000 años atrás. Posteriormente fue introducido en Persia por las rutas comerciales a través de las montañas, hasta el punto de ser conocido como fruta Persica, de donde se tomó su nombre científico persica. Por eso mucha gente piensa erróneamente que los melocotones proceden de Persia. Los melocotones llegaron a Grecia hacia el año 330 a.C. y durante la Edad Media se extendieron por toda Europa. En cuanto a la difusión de este cultivo, podemos afirmar que en América los portugueses introdujeron el melocotón en la costa este de Sudamérica, los españoles lo hicieron en México y Florida, los franceses en Luisiana y los colonos ingleses en Virginia y Massachusetts.
El cultivo del melocotón y la nectarina es uno de los más tecnificados entre los frutales y es muy importante en la economía agraria de muchos países.
Desde principios de los años 80 hasta la actualidad, la producción mundial de melocotones y nectarinas ha aumentado enormemente y según la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación) pasó de una media de 9.323 mil toneladas en el periodo comprendido entre 1989-1991, a 11.065 mil toneladas en 1998.
La producción mundial se centra en la zona mediterránea, principalmente en Italia, Grecia, España, Francia y Turquía. Europa produce casi la mitad de la producción mundial, 4.500 mil toneladas. Los principales productores de la Unión Europea son España e Italia. América del Norte produce alrededor de 1.600 mil toneladas. Algunos países de América del Sur, como Argentina, Brasil, Chile, tienen una capacidad productiva reveladora dado su gran crecimiento productivo, aunque todavía están lejos de los países mediterráneos.
España es el tercer productor a nivel europeo con 1 millón de toneladas, el 20% de la producción se destina a la industria, el 70% al consumo en fresco y sólo el 10% a la exportación. La tendencia actual es aumentar las variedades blandas y las nectarinas. Las principales zonas productoras son el Valle del Ebro, Lérida y Murcia.
La producción mundial se muestra en esta tabla:

%

(Incluidas las nectarinas)
Fuente: Fresh Produce Desk Book (2001).
Se constata el aumento de la producción en todos los países entre el año 1998 y 1999, siendo de especial significación el incremento en Sudamérica, aunque la mayor cuota de producción sigue siendo Asia y Europa.
Los 10 principales países productores y su evolución productiva en los últimos años, tanto para melocotones como para nectarinas, se muestran en la siguiente tabla:

Fuente: Anuario de producción de la FAO 1998
En España la superficie cultivada ha aumentado durante los últimos años, alcanzando un máximo de 78.600 hectáreas en 1989. A partir de este año, la superficie disminuyó hasta las 71.300 hectáreas en 1997. Sin embargo, este descenso no supuso una reducción de la producción, sino todo lo contrario, aumentó considerablemente debido a la renovación de las plantaciones, el incremento de la superficie de regadío y la mejora de las técnicas de cultivo. Todo ello ha llevado a España a ser uno de los principales exportadores de melocotones del mundo, como se aprecia en la siguiente tabla.
Los 10 principales exportadores de melocotones son: