Mejorar el flujo sanguíneo en los pies

Muchas personas con diabetes experimentan molestias en las piernas y los pies, con síntomas como calambres, entumecimiento, hormigueo y dolor. Los culpables pueden ser la mala circulación, el daño nervioso o ambos, y las causas subyacentes se conocen como enfermedad arterial periférica (EAP) y neuropatía periférica. Aunque ambas parecen estar provocadas por niveles elevados de glucosa en sangre y algunos de sus síntomas se solapan, se trata de dos afecciones distintas.

En la forma más común de arteriopatía periférica, las arterias de las piernas (y a veces de los brazos) se estrechan y endurecen como consecuencia de los depósitos de placa grasa, lo que provoca una disminución del flujo sanguíneo en las piernas y los pies. Este trastorno afecta a entre 8 y 12 millones de estadounidenses y es mucho más frecuente en personas con diabetes que en el resto de la población: Aproximadamente un tercio de los diabéticos mayores de 50 años padecen arteriopatía periférica, aunque muchos de ellos no están diagnosticados. Los síntomas de la arteriopatía periférica incluyen claudicación intermitente (dolor de calambres en las piernas que se produce al caminar y cesa con el reposo); entumecimiento, frialdad u hormigueo en las piernas y los pies; y cicatrización lenta de los cortes y las llagas en las extremidades afectadas.

La neuropatía periférica diabética es una complicación común de la diabetes en la que se dañan los nervios de los pies y las piernas (y a veces de las manos y los brazos), lo que provoca dolor y/o pérdida de sensibilidad. Aunque no se conoce el mecanismo exacto por el que se desarrolla la neuropatía, la enfermedad suele aparecer tras años de exposición a niveles elevados de glucosa en sangre. Las fibras nerviosas debilitadas pueden dar lugar a falsas sensaciones en las extremidades, a menudo experimentadas como dolor o ardor; también pueden producirse calambres y una extrema sensibilidad al tacto. La pérdida de fibras nerviosas puede dar lugar a debilidad muscular, entumecimiento, pérdida de reflejos, deformidades en los pies, cambios en la marcha y deterioro del equilibrio y la coordinación. También puede producirse una pérdida de sensibilidad al dolor o a la temperatura, lo que a su vez provoca ampollas y llagas por lesiones en los pies que no se sienten. Si la circulación es deficiente (como consecuencia de la arteriopatía periférica, por ejemplo), estas heridas pueden tardar en curarse, lo que da lugar a úlceras en los pies. Con el tiempo, puede producirse gangrena y ser necesario realizar amputaciones.

Tratamientos

Existen muchos tratamientos para aliviar el dolor y las molestias de la EAP y la neuropatía. El tratamiento farmacológico suele ser el primero que se ofrece. En el caso de la arteriopatía periférica, pueden recetarse analgésicos, anticoagulantes y otros fármacos que mejoran el flujo sanguíneo. Los fármacos prescritos para la neuropatía periférica incluyen analgésicos, ciertos antidepresivos y anticonvulsivos y, como último recurso, narcóticos. Sin embargo, muchos medicamentos tienen efectos secundarios y pueden no ser tolerados. Para la neuropatía, también existen pomadas de uso tópico y terapias como la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS), que utiliza electricidad para bloquear las señales de dolor, y la terapia de energía infrarroja monocromática, que utiliza energía casi infrarroja para aumentar el flujo sanguíneo y aliviar el dolor. Las cirugías vasculares, como la angioplastia o el bypass, pueden utilizarse para tratar la arteriopatía periférica grave, y la cirugía para aliviar la compresión nerviosa puede ayudar a ciertos tipos de neuropatía.

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Si el problema inmediato es la limitación del flujo sanguíneo, una terapia complementaria sencilla y económica es un método de relajación guiada y biorretroalimentación llamado WarmFeet. Esta técnica mente-cuerpo de marca registrada puede aumentar el flujo sanguíneo a la periferia del cuerpo y aliviar el dolor. La práctica regular de la técnica WarmFeet también proporciona beneficios secundarios, como la reducción de la presión arterial y la mejora de las habilidades de afrontamiento, ambos bastante útiles para las personas con diabetes.

Cómo ayuda la relajación

¿Te has preguntado alguna vez por qué poner los pies en alto y relajarse después de un largo día sienta tan bien? Hay una explicación fisiológica. Las reacciones del cuerpo al estrés y a la relajación se sitúan en extremos opuestos en el continuo de la actividad del sistema nervioso. El sistema nervioso suele mantener un equilibrio entre su división simpática (orientada a la acción) y su división parasimpática (descanso y recuperación). El estrés provoca la respuesta de «lucha o huida» de la división simpática, que aumenta la frecuencia cardíaca, la presión arterial y los niveles de glucosa en sangre y aumenta el flujo sanguíneo al cerebro, el corazón y los músculos esqueléticos. Estos efectos suelen prolongarse con la liberación de hormonas del estrés. La relajación, en cambio, provoca un aumento de la actividad parasimpática, que reduce la frecuencia cardíaca y la presión arterial y dirige la sangre lejos de los músculos y órganos vitales y hacia el sistema digestivo y la piel. Este aumento del flujo sanguíneo hacia la piel la calienta y aumenta la cantidad de oxígeno y nutrientes disponibles en la periferia del cuerpo.

Cuando el cuerpo se relaja, también utiliza los hidratos de carbono de forma más eficiente: Los niveles de glucosa en sangre pueden disminuir entre 2 y 4 horas después de la relajación. Para las personas que utilizan insulina, es importante ser consciente de esta posibilidad. Por lo tanto, es aconsejable controlar los niveles de glucosa en sangre con mayor frecuencia al iniciar un programa de relajación formal.

La técnica WarmFeet

WarmFeet es una técnica estandarizada diseñada para aprovechar la respuesta de relajación natural del cuerpo, que ensancha los vasos sanguíneos periféricos y mejora la circulación en las manos y los pies. Inducir la relajación es el primer paso de la técnica: Las instrucciones de un CD o una cinta de audio indican al usuario que debe liberar la tensión mediante la relajación muscular consciente y el trabajo respiratorio.

El segundo paso consiste en la visualización, en la que la persona imagina el confort o el calor alrededor de sus pies. La visualización, o la formación de una imagen mental, se utiliza a menudo en la reducción del estrés y la autocuración y ha desempeñado un papel exitoso en el tratamiento de diversas enfermedades. Es especialmente útil cuando el cuerpo está en un estado de relajación. Como componente de la técnica WarmFeet, la visualización permite que los pies se sientan aún más calientes o más a gusto. También se pueden visualizar los resultados saludables o la curación deseada, y recordar la belleza y la fuerza de las piernas y los pies a una edad temprana es otra imagen muy alentadora y poderosa. La grabación de WarmFeet sugiere varias imágenes que pueden utilizarse durante la parte de visualización de la sesión de relajación.

El tercer componente clave de la técnica WarmFeet se denomina biorretroalimentación térmica asistida. La biorretroalimentación es un método en el que las personas utilizan información medida sobre los cambios en los procesos corporales para obtener un control consciente sobre funciones fisiológicas normalmente inconscientes (como la temperatura de la piel). En este caso, la biorretroalimentación térmica asistida consiste en medir la temperatura de la piel en un lugar específico (como un dedo de la mano o el dedo gordo del pie) antes de la relajación y de nuevo después. Esta configuración de antes y después permite dedicar el tiempo de relajación a descansar en lugar de preocuparse por un cambio de temperatura. Un aumento de la temperatura registrado al final de la práctica de la técnica WarmFeet indica que se ha alcanzado un estado más relajado. Recordar cómo se siente este estado de relajación y aspirar a esa sensación la próxima vez que se practique la técnica refuerza y mejora la capacidad de la persona para lograr el resultado deseado de aumento de la temperatura de la piel. Llevar un registro de los cambios de temperatura también refuerza el desarrollo de esta nueva habilidad.

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Resultados de la investigación

En la Universidad de Wisconsin se llevó a cabo una investigación para comprobar la eficacia de esta técnica de relajación asistida por biofeedback. Se realizó un ensayo clínico aleatorizado, controlado y en varios lugares con un grupo de personas que habían tenido úlceras crónicas en los pies que no cicatrizaban durante al menos 8 semanas para ver si la terapia de relajación mejoraba el proceso de curación. La mitad de los participantes en el estudio tenían diabetes y todos estaban bajo el tratamiento de un podólogo. Los resultados médicos fueron muy significativos en cuanto al aumento de la cicatrización de las heridas y el aumento de la sensibilidad. Catorce de los 16 participantes que practicaron la técnica de relajación (durante 16 minutos 5-7 días a la semana) curaron completamente sus úlceras crónicas en el plazo de 12 semanas del estudio. Sólo 7 de los 16 del grupo de control que no utilizaron la técnica curaron sus úlceras. Una vez finalizado el estudio, cuatro de las personas del grupo de control que tenían úlceras sin curar aprendieron la técnica de relajación. Aunque sus úlceras eran ahora tres meses mayores que las de la primera parte del estudio, con la técnica de relajación todas se curaron en 13 semanas. Este estudio y otros resultados de la investigación se han presentado a nivel nacional y se han publicado en las revistas médicas Diabetes Care, Diabetes y Journal of the American Podiatric Medical Association.

En las aplicaciones clínicas de la técnica WarmFeet, el alivio del dolor ha sido el resultado más común y significativo. Por ejemplo, un hombre tenía un dolor tan insoportable en los pies que no podía comer ni dormir. Su médico le sugirió que aprendiera la técnica de relajación WarmFeet y la practicara a diario. Al cabo de dos semanas, casi no tenía dolor. Su cirujano vascular, que había considerado la posibilidad de amputarle los dedos de los pies por una inminente gangrena, vio la mejora de sus tejidos y pospuso la operación por el momento. El hombre, encantado de no tener dolor y agradecido por la mejora de la circulación, pudo seguir con su plan de ir al sur a pasar el invierno. Siguió practicando la técnica casi todos los días mientras estaba fuera, y cuando regresó a casa en primavera todavía estaba bien.

Aprendiendo a utilizar WarmFeet

La técnica WarmFeet puede utilizarse como tratamiento de autoayuda para proporcionar alivio del dolor y curación o como esfuerzo preventivo para aumentar el flujo sanguíneo periférico. En el caso de los usuarios potenciales que hayan padecido dolores de larga duración o úlceras crónicas, es mejor que la técnica sea introducida por un profesional de la salud que pueda ayudarles a aprender a relajarse y proporcionarles ánimo y esperanza. Esta sesión introductoria suele durar entre 30 y 45 minutos. A continuación, la técnica puede practicarse en casa con el kit WarmFeet, que incluye un termómetro cutáneo personal y un CD o cinta de audio con instrucciones en la primera cara y la técnica de relajación en la segunda. Para maximizar los resultados positivos cuando se utiliza la técnica WarmFeet, es muy importante dedicar tiempo cada día a aprender y practicar la habilidad de la relajación. Los nuevos usuarios suelen ver algún éxito de inmediato con un pequeño aumento de la temperatura de alrededor de 1-2 °F. Pero practicar una o dos veces al día durante 16 minutos seguidos permite dominar la técnica. Con la práctica, la relajación llegará antes y será más profunda, y se podrán observar mayores aumentos de la temperatura de la piel (4-10°F).

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Los beneficios de la práctica diaria con la técnica WarmFeet son los siguientes:

• • Aumento del flujo sanguíneo periférico

• • Reducción del dolor en piernas y pies

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• • Curación más rápida de las úlceras de los pies

• Mejora de las habilidades de afrontamiento de las tensiones diarias

Aunque el aprendizaje de cualquier habilidad nueva lleva tiempo, paciencia y práctica, casi todo el mundo es capaz de aprender a relajarse con la técnica WarmFeet. Dado que sus métodos han sido validados por la investigación y el trabajo clínico, y que no es invasiva, no es farmacéutica, es barata y se enseña y aprende fácilmente, WarmFeet es una nueva y prometedora terapia complementaria en los campos del cuidado de los pies y de las heridas.

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