Medicina y médicos de la antigua Grecia

Enfermarse en la antigua Grecia

La enfermedad era un problema muy grave para los griegos, como para el resto de pueblos del mundo antiguo y medieval. Uno de cada tres bebés moría antes de cumplir un año. La mitad de los niños moría antes de los diez años. Incluso la mayoría de las personas que crecían morían entre los cuarenta y los cincuenta años.

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Al principio, los médicos griegos, al igual que los egipcios y los indios, creían que los demonios causaban las enfermedades y que los dioses, como el dios de la medicina, Asclepio, hijo de Apolo, podían curarlas. Los sanadores griegos intentaban curar a los pacientes mediante sacrificios y oraciones. La gente solía comprar modelos de la parte de su cuerpo que estaba enferma para dejarlos en el santuario de Asclepio. Así le hacían saber al dios lo que tenía que arreglar.

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Medicinas de la antigua Grecia

Pero al mismo tiempo, los médicos griegos utilizaban medicamentos que funcionaban. Utilizaban el vino, el opio y el beleño para aliviar el dolor de muelas y el aloe (originario de Egipto) para curar las quemaduras. Utilizaban el ajo machacado para desinfectar los cortes y el té de menta para aliviar los dolores de estómago.

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Observación científica

Pero hacia el año 500 a.C., los médicos griegos se interesaron más por utilizar la observación científica y la lógica para averiguar qué causaba las enfermedades y qué se podía hacer con ellas. Poco a poco los médicos griegos elaboraron un sistema lógico para entender las enfermedades.

La principal colección de escritos sobre la medicina griega son los Escritos Hipocráticos. Llevan el nombre del primero y más famoso de estos médicos, Hipócrates.

No sabemos con certeza si Hipócrates existió realmente -sus escritos podrían ser sólo una recopilación de un montón de escritos de médicos- pero los griegos posteriores pensaron que era una persona real.

¿Qué más ocurría en el año 500 a.C.?

Dieta y ejercicio

Este sistema lógico comenzó con la idea de que los médicos debían, en primer lugar, tener cuidado de no dañar realmente a sus pacientes. Hipócrates recomendaba sensatamente comenzar el tratamiento con una buena dieta y ejercicio. Eso no haría daño a nadie.

Si el paciente no mejoraba, entonces el médico debía probar con medicamentos. La cirugía sólo debía utilizarse como último recurso.

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Los humores en la antigua Grecia

Hipócrates continuó con la idea de los humores, que era popular en toda Europa y Asia en esta época, en la India y en China, además de en Grecia.

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La idea de los humores puede haberse iniciado incluso en Grecia, donde hace su primera aparición. Médicos griegos como Hipócrates creían que las personas estaban formadas por cuatro sustancias: sangre, bilis negra, bilis amarilla y flema (se pronuncia FLEM) (significa mocos).

Cómo equilibrar tus humores

Si estabas sano, era porque tus cuatro humores estaban equilibrados. Tenías la cantidad correcta de cada uno. Pero si tenías demasiado de un humor, estabas desequilibrado y te sentías mal.

Por ejemplo, si te veías pálido, eso significaba que tenías muy poca sangre y debías comer hígado, que tiene mucha sangre. Esto funcionaría totalmente, porque la gente suele estar pálida por anemia, una escasez de hierro, y el hígado tiene mucho hierro.

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Pacientes que sangran por la fiebre

Por otro lado, los médicos griegos también pensaban que si tenías demasiada sangre, eso te daría fiebre. Así que su tratamiento médico debía consistir en reducir la cantidad de sangre en su cuerpo. Los médicos griegos hacían esto cortando tu brazo hasta que la sangre saliera. Esto debía ayudar a bajar la fiebre. O ponían sanguijuelas en tu brazo para succionar la sangre extra.

Hacían esto tan a menudo que los médicos eran llamados a veces «sanguijuelas». Y pensaban que era tan buena idea que los médicos seguían sacando sangre hace unos 150 años, ¡a pesar de que sólo empeoraba a la gente o incluso la mataba!

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Clima y medicina

Los médicos griegos también creían que algunos climas tendían a aumentar la cantidad de algunos humores en tu cuerpo. Si se vivía en un clima húmedo y frío, eso tendería a aumentar la cantidad de flema, por ejemplo. Un tratamiento podría consistir en trasladarse a un clima más seco y cálido para equilibrar de nuevo los humores.

Estas ideas son en su mayoría erróneas (como señaló el médico islámico Al Razi hacia el año 900 d.C.), pero la idea de que se podía aprender a entender y tratar las enfermedades utilizando la observación cuidadosa y el pensamiento lógico es muy importante para la medicina moderna.

Aprender haciendo: compárelo con la medicina chinaO compárelo con la medicina indiaMás sobre la medicina romana

Ciencia griega y romana, por Don Nardo (1998). Nardo ha escrito muchos libros buenos y fáciles de leer sobre el mundo antiguo; éste no es una excepción.

Escritos hipocráticos, de Hipócrates y otros. Traducido por G.E.R. Lloyd. Lo que los propios griegos tenían que decir sobre la teoría y la práctica médica.