Medicina del antiguo Egipto: Estudio y práctica

En Europa, en el siglo XIX d.C., comenzó a aparecer un interesante dispositivo en los cementerios: el mortsafe. Se trataba de una jaula de hierro erigida sobre una tumba para mantener el cuerpo del difunto a salvo de los «resucitadores», más conocidos como ladrones de cadáveres. Estos hombres desenterraban los cadáveres recién enterrados y los entregaban, a cambio de dinero, a los médicos que querían estudiar anatomía. La disección de un ser humano era ilegal en aquella época, y hasta la Ley de Anatomía de 1832 CE, los únicos cadáveres con los que un médico podía trabajar eran los que habían sido ejecutados por crímenes capitales.

Estos no proporcionaban a los médicos el número de cadáveres, ni el surtido de causas de muerte, que necesitaban para comprender mejor la anatomía, la fisiología y la patología. Los médicos reconocían que la mejor manera de tratar a un paciente era entender cómo funcionaban los órganos del cuerpo y qué podía afectarlos, pero se les negaba el acceso. Estos médicos pagaron a los resucitadores grandes sumas de dinero a lo largo de los años por los cadáveres y lo más probable es que se sorprendieran o incluso se divirtieran al saber que, en el antiguo Egipto, la práctica de la disección era rutinaria pero que nadie en el ámbito médico de la época pensó en aprovecharla.

Los antiguos embalsamadores egipcios no discutían su trabajo con los médicos de la época, y los médicos nunca parecen haber pensado en preguntar a los embalsamadores. Los médicos de Egipto curaban a sus pacientes mediante hechizos, técnicas médicas prácticas, conjuros y el uso de hierbas y otras sustancias naturales. Su conocimiento de la anatomía y la fisiología era escaso porque, aunque Imhotep (c. 2667-2600 a.C.) había defendido en sus tratados que las enfermedades podían producirse de forma natural, la idea predominante era que se debían a elementos sobrenaturales. El estudio de la medicina interna, por lo tanto, se habría considerado una pérdida de tiempo porque la enfermedad llegaba a la persona desde fuentes externas.

La naturaleza de la enfermedad

Hasta el siglo XIX de nuestra era, el mundo no comprendía la teoría de los gérmenes. El trabajo de Louis Pasteur, confirmado posteriormente por el cirujano británico Joseph Lister, demostró que las enfermedades son causadas por bacterias y que se pueden tomar medidas para minimizar los riesgos. Los antiguos egipcios, al igual que cualquier otra civilización, no tenían esos conocimientos. Se pensaba que la enfermedad era causada por la voluntad de los dioses (para castigar el pecado o dar una lección), por la acción de un espíritu o espíritus malignos, o provocada por la presencia de un fantasma.

Incluso en los casos en los que un diagnóstico sugería alguna causa física definida para un problema, como la enfermedad del hígado, por ejemplo, se seguía pensando que ésta tenía un origen sobrenatural. Los textos médicos egipcios reconocen la enfermedad hepática pero no la función del hígado. Del mismo modo, los médicos entendían la función del útero pero no cómo funcionaba ni siquiera su conexión con el resto del cuerpo de la mujer; creían que era un órgano con acceso a todas las demás partes del cuerpo. El corazón se consideraba la sede del intelecto, la emoción y la personalidad, mientras que el cerebro se creía inútil, aunque hay casos documentados de cirugía cerebral. Se entendía que el corazón era una bomba y que las venas y arterias movían la sangre por el cuerpo, y las enfermedades del corazón se diagnosticaban y trataban con medidas reconocibles hoy en día (como cambiar la dieta), pero se seguía pensando que la causa fundamental de la enfermedad provenía de organismos sobrenaturales.

Médicos famosos

Aún así, los antiguos médicos egipcios eran muy respetados y por una buena razón: sus procedimientos parecen haber sido en gran medida eficaces. Se sabe que los hititas recurrían a Egipto para que les proporcionara médicos, al igual que los asirios y los persas. Los griegos sentían una enorme admiración por las prácticas médicas egipcias, aunque no se tomaban muy en serio los aspectos mágicos del tratamiento. El médico romano Galeno (126 – c. 216 d.C.) estudió en Egipto, en Alejandría, y antes de él, Hipócrates, el padre de la medicina moderna (c. 460-370 a.C.), hizo las mismas afirmaciones sobre las enfermedades que Imhotep había hecho 2.000 años antes.

Los hombres y las mujeres podían ser médicos y varios son mencionados por su nombre. Algunos de ellos son:

Merit-Ptah (c. 2700 a.C.), médico jefe de la corte real y la primera mujer conocida por su nombre en la medicina y la ciencia.

Imhotep (c. 2667-2600 a.C.), el arquitecto del rey Djoser que también escribió tratados médicos y que más tarde fue deificado como dios de la medicina y la curación.

Hesyre (también conocido como Hesy-Ra, c. 2600 a.C.), jefe de dentistas y médico del rey; el primer dentista del mundo conocido por su nombre.

Pesehet (c. 2500 a.C.), supervisora de las médicas y posiblemente profesora de una escuela de medicina en Sais fundada c. 3000 AEC.

Qar (c. 2350 a.C.), médico real bajo el reinado del rey Unas de la VI Dinastía, enterrado con sus instrumentos quirúrgicos de bronce que se consideran los más antiguos del mundo.

Mereruka (c. 2345 a.C.), visir bajo el rey Teti de la VI Dinastía cuya tumba en Saqqara lleva inscritos más títulos que ninguna otra de los alrededores. Era el supervisor de los médicos del rey.

Ir-en-akhty (Primer Periodo Intermedio de Egipto, 2181-2040), cuya amplia gama de especialidades lo hace único en la historia médica egipcia. La mayoría de los médicos se especializaban en una sola área, mientras que Ir-en-akhty poseía muchos títulos.

Se nombran otros médicos desde el Reino Medio (2040-1782 a.C.) hasta el Período Ptolemaico (323-30 a.C.), incluida la médica Cleopatra (no la famosa reina), que escribió textos médicos que son mencionados por escritores posteriores y que fueron estudiados por Galeno.

Magia &Medicina

Todos estos médicos practicaban una combinación de lo que hoy se consideraría medicina práctica y magia. Dado que la enfermedad provenía de fuentes sobrenaturales, era razonable concluir que el tratamiento sobrenatural era el mejor recurso. En la actualidad, uno puede ver estas creencias y prácticas con escepticismo, pero en su época se consideraban bastante eficaces y totalmente prácticas.

Los estudiosos y los médicos de la época moderna no pueden corroborar su eficacia porque no pueden identificar positivamente los elementos, las enfermedades y los procedimientos mencionados en muchos de los textos. Algunas palabras egipcias no se corresponden con ninguna planta u objeto conocido utilizado en el tratamiento ni con ninguna enfermedad conocida. Aunque los antiguos médicos egipcios no tenían un conocimiento completo de las funciones de los órganos internos, de alguna manera se las arreglaban para tratar a sus pacientes lo suficientemente bien como para que sus prescripciones y prácticas fueran copiadas y aplicadas durante milenios. Los griegos, especialmente, consideraban admirables las prácticas médicas egipcias. Platón menciona a los médicos egipcios en sus Diálogos e incluso jura por ellos como si fuera un dios. Los griegos, de hecho, sirvieron de conducto para que las prácticas médicas egipcias llegaran a un público más amplio. La egiptóloga Margaret Bunson explica:

Los griegos honraron a muchos de los primeros sacerdotes-médicos egipcios, especialmente a Imhotep, al que equipararon con su dios Asclepio. Sin embargo, cuando registraron las costumbres y procedimientos médicos egipcios, incluyeron la magia y los conjuros utilizados por los sacerdotes, que hacían que la medicina pareciera trivial o un aspecto supersticioso de la vida egipcia. Los conjuros mágicos formaban parte, efectivamente, de la medicina egipcia… sin embargo, los estudiosos han reconocido desde hace tiempo que los egipcios observaban cuidadosamente diversas dolencias, lesiones y deformidades físicas, y ofrecían muchas recetas para su alivio. (158)

El dios Heka presidía tanto la medicina como la magia y su bastón de dos serpientes entrelazadas se convertiría en el caduceo de Asclepio de los griegos y, hoy, en el símbolo de la profesión médica. Sekhmet, Serket (también Selket), Nefertum, Bes, Tawawret y Sobek estaban asociados con la salud y la curación en un aspecto u otro, pero también lo estaban diosas poderosas como Isis y Hathor e incluso aquellas con personalidades más oscuras, generalmente temidas, como Set o el dios-demonio Pazuzu. Cualquiera de estas deidades podía ser invocada por un médico para ahuyentar a los demonios malignos, aplacar a los fantasmas enfadados, anular su decisión de enviar la enfermedad o generar energías curativas.

Tratamientos

Los tratamientos prescritos solían combinar alguna aplicación práctica de la medicina con un hechizo para hacerla más efectiva. Por ejemplo, un ratón asado molido en un recipiente de leche se consideraba una cura para la tos ferina, pero un ratón molido en leche tomado después de recitar un hechizo funcionaría mejor. Las madres ataban la mano izquierda de sus hijos con un paño santificado y colgaban imágenes y amuletos del dios Bes en la habitación para protegerlos, pero también recitaban la Canción de Cuna Mágica que ahuyentaba a los espíritus malignos.

Al mismo tiempo, hay una serie de recetas que no hacen mención a los hechizos mágicos. En el Papiro de Ebers (c. 1550 a.C.) una receta para la anticoncepción dice: «muele finamente una medida de dátiles de acacia con un poco de miel. Humedece la lana de semilla con la mezcla e introdúcela en la vagina» (Lewis, 112). El Papiro Edwin Smith (c. 1600 a.C.) se centra en el tratamiento quirúrgico de las lesiones y, de hecho, es el tratado de cirugía más antiguo que se conoce en el mundo. Aunque hay ocho hechizos mágicos escritos en el reverso del papiro, la mayoría de los estudiosos piensan que son adiciones posteriores, ya que los papiros se utilizaban con frecuencia más de una vez por diferentes autores.

El Papiro de Edwin Smith es el más conocido por los procedimientos prácticos para tratar las heridas, pero hay otros que ofrecen el mismo tipo de consejos para enfermedades o afecciones de la piel. Algunos de ellos eran obviamente ineficaces -como el tratamiento de las dolencias oculares con sangre de murciélago-, pero otros parecen haber funcionado. La cirugía invasiva nunca se practicó de forma generalizada, simplemente porque los cirujanos egipcios no la consideraban eficaz. La egiptóloga Helen Strudwick explica:

Debido a los limitados conocimientos de anatomía, la cirugía no iba más allá de un nivel elemental y no se realizaba cirugía interna. La mayoría de los instrumentos médicos encontrados en las tumbas o representados en los relieves de los templos se utilizaban para tratar heridas o fracturas que posiblemente eran el resultado de accidentes sufridos por los trabajadores en las obras monumentales de los faraones. Otros utensilios se utilizaban para problemas ginecológicos y en el parto, ambos tratados ampliamente en los papiros médicos. (454)

El papiro ginecológico de Kahun (c. 1800 a.C.) es el documento más antiguo de este tipo que trata sobre la salud de la mujer. Aunque se mencionan hechizos, muchas prescripciones tienen que ver con la administración de medicamentos o mezclas sin ayuda sobrenatural, como en las siguientes:

Explorando a una mujer encamada, que no se estira cuando la sacude,
Debes decir de ella ‘son apretones del vientre’.
Debes tratarla haciéndola beber 2 hin de bebida y que la vomite de inmediato. (Columna II, 5-7)

Este pasaje en particular ilustra el problema de la traducción de los antiguos textos médicos egipcios, ya que no está claro qué significa precisamente «no se estira cuando lo sacude» o «apretones del vientre», ni tampoco se sabe qué bebida era. Esto ocurre a menudo con las prescripciones en las que una determinada hierba o elemento natural o mezcla se escribe como si fuera de conocimiento común y no necesitara más explicaciones. La cerveza y la miel (a veces el vino) eran las bebidas más comunes que se prescribían para tomar con la medicina. A veces la mezcla se describe cuidadosamente hasta la dosis, pero otras veces, parece que se asumía que el médico sabría qué hacer sin que se le dijera.

Conclusión

Como se ha señalado, los médicos del antiguo Egipto eran considerados los mejores de su tiempo y frecuentemente consultados y citados por médicos de otras naciones. La escuela de medicina de Alejandría era legendaria, y los grandes médicos de las generaciones posteriores debían su éxito a lo que aprendieron allí. En la actualidad, puede parecer pintoresco o incluso tonto que la gente crea que un conjuro mágico recitado sobre una taza de cerveza pueda curar cualquier cosa, pero esta práctica parece haber funcionado bien para los egipcios.

Es totalmente posible, como han sugerido varios estudiosos, que el éxito del médico egipcio personifique el efecto placebo: la gente creía que sus recetas funcionarían, y así lo hicieron. Dado que los dioses eran un aspecto tan predominante en la vida egipcia, su presencia en la curación o prevención de enfermedades no suponía un gran salto de fe. Los dioses de los egipcios no vivían en los cielos lejanos -aunque ciertamente también ocupaban ese espacio- sino en la tierra, en el río, en los árboles, en el camino, en el templo del centro de la ciudad, en el horizonte, al mediodía, al atardecer, a lo largo de la vida y hasta la muerte. Si se tiene en cuenta la estrecha relación que los antiguos egipcios tenían con sus dioses, no es de extrañar que se encuentren elementos sobrenaturales en sus prácticas médicas más comunes.