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Ashlyn Sanders, fundadora y consejera delegada de NeuroVice

Las personas que sufren epilepsia y otros trastornos que provocan ataques han necesitado una forma segura de proteger su lengua y minimizar la salivación. NeuroVice, con sede en Carolina del Norte, está trabajando en una solución, un dispositivo oral llamado PATI (protector contra lesiones linguales).

«Se acopla a la lengua y tiene componentes colocados en la mandíbula o en los molares posteriores que mantienen el dispositivo en su sitio», dijo Ashlyn Sanders, fundadora y directora general de NeuroVice en una entrevista telefónica. «Imagínese que saca la lengua y la mete en un receptáculo para cubrirla».

La idea surgió de la experiencia personal de Sanders. Las convulsiones asociadas a un defecto neurológico llamado malformación de Chiara la obligaron a someterse a una operación de urgencia y a abandonar temporalmente sus estudios de posgrado. Pero incluso después de la intervención, sus convulsiones no desaparecieron.

«Por desgracia, como resultado de la malformación de Chiari, vivo con efectos neurológicos residuales, que incluyen convulsiones refractarias», dijo Sanders. «A veces me muerdo la lengua y babeo mucho».

Sanders empezó a trabajar en el dispositivo en 2015, poco después de graduarse en Duke con un máster en Bioética y Política Científica. Le sorprendió que nadie hubiera desarrollado un dispositivo para ayudar a mitigar estos efectos secundarios. Por si fuera poco, existe el mito común de que introducir una cuchara u otro objeto en la boca durante una convulsión puede proteger la lengua. Sin embargo, la Fundación para la Epilepsia advierte que nunca se debe introducir nada en la boca de una víctima de un ataque.

«Estamos tratando de cambiar la conversación en torno a este diagnóstico», dijo Sanders. «Las cucharas, las toallas o los protectores bucales deportivos son demasiado voluminosos o penetran demasiado en las fuertes fuerzas de compresión de la mandíbula. Son un peligro de asfixia porque se desprenden fácilmente»

El dispositivo PATI de NeuroVice sería fuerte, seguro y contaría con materiales absorbentes para manejar la saliva. Las personas con riesgo de sufrir convulsiones lo tendrían a mano y se lo colocarían en la boca si sienten que se avecina una.

«Los pacientes saben muy bien cuándo van a tener una convulsión», dijo Sanders. «Hay una especie de aura o sensación. Se ponen muy sudorosos o se marean, y eso les avisa de que están a punto de tener un ataque».

Al igual que muchas empresas emergentes, NeuroVice necesita recaudar dinero para llevar su prototipo al siguiente nivel. La empresa está compitiendo por una subvención del Consorcio de Dispositivos Pediátricos de Nueva Inglaterra, hablando con empresas de capital riesgo y buscando otras vías.

Sanders entiende las dificultades de desarrollar un nuevo dispositivo de principio a fin. Espera que, en algún momento, una empresa de dispositivos más establecida se asocie con NeuroVice para ayudar a que el producto llegue a los pacientes. Calcula que alrededor de 1,5 millones de estadounidenses podrían beneficiarse del PATI. Estas cifras motivan a Sanders, y han dejado de lado otros grandes planes.

«Caí en la tentación de ser empresaria», dijo, «pero mi objetivo final es ir a la facultad de medicina y convertirme en neuróloga».

Foto: Zametelov, Getty Images