Mientras el taxi se detiene, raspo algo de la obra de Jack Frost de la ventanilla y me asomo a las profundidades de la noche polar. Estamos a sólo 15 minutos del centro de Helsinki, pero un denso bosque nos rodea.
«¿Seguro que esto está bien?» Le pregunto al conductor, echando una mirada a mi amiga Sophie, que levanta las cejas como respuesta.
«Esta es la dirección que me da», dice, pulsando el botón del taxímetro.
Vuelvo a mirar a Sophie y le ofrezco un tímido encogimiento de hombros. Fue idea mía ir a la sauna Kaurilan, un establecimiento rústico con calefacción de leña en el boscoso barrio de Old Meilahti de Helsinki. Había pasado la mayor parte del día explorando la escena de las saunas públicas de la capital finlandesa, probando el vapor en varios lugares de la ciudad. Pero por lo que había leído, Kaurilan prometía una experiencia profundamente auténtica. Durante una cena cerca del puerto de Helsinki convencí a Sophie para que me acompañara.
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Según la Sociedad Finlandesa de Saunas, creada a finales de los años 30 para preservar la cultura autóctona de las saunas del país, hay más de 3 millones de saunas en Finlandia, una por cada dos personas aproximadamente. Antiguamente, las saunas se compartían entre los habitantes de un mismo barrio o complejo de apartamentos, pero la disponibilidad de agua caliente hizo que estos espacios públicos quedaran obsoletos. Últimamente, sin embargo, el renovado interés por compartir el vapor con desconocidos ha impulsado una especie de renacimiento de las saunas en Helsinki. Tenía la misión de explorar todas las que pudiera.
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Saliendo del taxi hacia la campiña nevada caminamos hacia una granja de aspecto amigable, un reconfortante trozo de civilización en medio de la oscuridad desconocida. A nuestra izquierda, una acogedora cabaña se alza en el borde del bosque, con la llama de una vela visible a través de la ventana transpirada.
«Tiene que ser eso», dice Sophie, y subimos los escalones de la cabaña y abrimos la puerta. Una ráfaga de aire helado nos hace pasar a una habitación primitiva que brilla a la luz del fuego. Empujamos la puerta rápidamente para protegernos del frío, avergonzados por el espectáculo que ha creado nuestra llegada. Dos mujeres envueltas en maxi-vestidos y largas toallas de color lino se sientan en una mesa de granja que ocupa buena parte de la habitación, velas y vasos de agua en la mesa frente a ellas, una rústica hogaza de pan moreno en una tabla de cortar esperando a ser cortada.
Sacándonos los pesados abrigos, tanteamos en la penumbra en busca de una percha vacía para colgarlos, intentando no perturbar más el ambiente de serenidad.
«Las toallas y la sauna están ahí», nos anima una de las mujeres, señalando con una sonrisa un estrecho pasillo. Susurramos nuestro agradecimiento y nos desnudamos rápidamente, nuestra desnudez envuelta en el claroscuro de la habitación. Durante el trayecto en taxi decidimos dejar nuestras inhibiciones en la ciudad, comprometidos a experimentar la sauna finlandesa en cueros tradicional.
La escena dentro de la sauna sólo puede describirse como primitiva. Un puñado de mujeres descansa en dos hileras de bancos de madera, con los cuerpos desnudos y brillantes de sudor, silueteados por la luz de la estufa de leña. Saara Lehtonen, propietaria de Kaurilan Sauna, está sentada en un rincón, con un cubo con cuerda en el banco de al lado. Encontrando un espacio vacío, extiendo mi pequeño cuadrado de lino y me siento, acercando las rodillas al pecho.
La habitación está caliente, pero no de forma agobiante, hasta que Saara arroja agua sobre las rocas de la sauna. La acción desata nubes de vapor espeso y sibilante en el aire. Los Fins llaman a esto löyly -pronunciado low-lu- con un fuerte énfasis en las Ls. Siento que mis pulmones se agarrotan a medida que el calor que chupa el alma inunda la sombría habitación. En Finlandia, las saunas se calientan a unos 80 grados Celsius (175 grados Fahrenheit). Pronto yo también estoy empapado de sudor.
Una a una, las mujeres bajan de los bancos para echarse agua de un segundo cubo sobre la cabeza, el cuello y los hombros. Una pequeña pastilla de jabón casero de Saara está junto al cubo y me recuerda que la sauna es tradicionalmente un ritual de baño. Antes de la aparición de las cañerías interiores, la sauna era el lugar donde la gente iba a lavarse. También era donde se daba a luz, se lavaba la ropa, se atendía a los enfermos y se preparaba a los muertos para su entierro. Pero ahora, la sauna sirve de refugio: un lugar para escapar del ritmo frenético de la vida moderna y volver a conectar con los amigos y la familia.
«Las saunas públicas siempre han sido un lugar para conocer gente», dice Saara entre rondas de löyly. «La sauna es un lugar donde tu estatus no tiene importancia y todo el mundo es bienvenido»
Y bienvenido es como empiezo a sentirme. La conversación es animada -hablada en una mezcla fragmentada de finlandés e inglés- y los temas van desde la historia de la sauna hasta el trabajo y la vida familiar, pasando por la política y los viajes. Sophie y yo compartimos que al día siguiente nos dirigimos a la Laponia finlandesa y todo el mundo opina sobre sus impresiones del norte helado del país.
En medio de la charla, una mujer, que está de visita en Kaurilan con su hija de 20 años, se echa a reír. «Los aletas suelen ser bastante reservados», dice. «Si inicias una conversación con alguien mientras esperas el tranvía, te mirarán raro. Pero cuando vamos a la sauna hablamos de todo».
Una palpable camaradería llena la diminuta sala junto al vapor, a pesar de la desnudez o los matices del lenguaje. Me imagino en la mítica Carpa Roja de Anita Diamante, un lugar sagrado donde las mujeres pueden disfrutar del solaz y el apoyo de la hermandad.
El brazo de Saara se dispara hacia la estufa de leña y otra ráfaga de poderoso löyly nos envuelve cuando el agua golpea las rocas. Esta vez, la oleada de calor y el deseo de refrescarme me obligan a ignorar mi desnudez. Por fin bajo de mi escondite para tomar mi turno en el cazo.
Buscando el calor
Los aficionados visitan la sauna -que se pronuncia sow-na- durante todo el año, pero las temperaturas árticas del invierno hacen que una cita con el vapor sea aún más gratificante. Las mejores saunas públicas de Helsinki irradian tradición, pero cada una de ellas ofrece su propia experiencia de sudoración. He aquí algunas que no debe perderse.
Salón de Natación Yrjönkatu
Inaugurado en 1928 y completamente restaurado en 1999, este baño de belleza clásica es el salón de natación público más antiguo de Finlandia. Sus elevados arcos con balcones de Julieta enmarcan una piscina climatizada de 25 metros en la que es habitual bañarse desnudo; Yrjönkatu ofrece horarios y días distintos para hombres y mujeres. Para una experiencia más parecida a la de un balneario, opte por la segunda planta, donde 14 euros dan acceso a varias saunas -eléctricas, de madera e infrarrojas-, una cabina privada, albornoces y la posibilidad de pedir aperitivos y cócteles en el Café Yrjö.
Allas Sea Pools
Este oasis flotante cerca de la Plaza del Mercado es una versión moderna de la histórica cultura de los balnearios de Helsinki. Tres grandes piscinas, una terraza en la azotea y una elegante cafetería tienen vistas al puerto sur de la ciudad. Los bañistas pueden sumergirse en la piscina de agua dulce climatizada de 25 metros de longitud, para divertirse o hacer ejercicio, mientras que en el interior hay saunas separadas para hombres y mujeres, situadas a poca distancia de las piscinas. Para disfrutar de una auténtica experiencia invernal finlandesa, los asistentes a la sauna pueden zambullirse en el gélido Báltico tras el baño de vapor.
Löyly
El lugar más de moda en el circuito de vapor de Helsinki, Löyly es donde van los chicos guays. Dos saunas mixtas -aquí es necesario el traje de baño- se encuentran en un espacio elegante y escandinavo rodeado por el mar. Después de un rato en la tradicional sauna de humo, haz como los finlandeses y disfruta de una cerveza alrededor de la hoguera interior. Los visitantes más intrépidos pueden sumergirse a través de un agujero en el hielo para disfrutar de una vigorizante ráfaga báltica. El restaurante del lugar ofrece una experiencia gastronómica a medida con amplias vistas sobre el agua.
Sauna Hermanni
Construida en 1953 y ubicada en el sótano de un anodino edificio de apartamentos en el distrito Hermanni de Helsinki, Sauna Hermanni se remonta a la época dorada de las saunas públicas. Su propietario, Mika Ahonen, se enorgullece de la estética retro de la sauna -las paredes con paneles de madera están decoradas con carteles antiguos y recuerdos de los años 50- y de su fiel clientela. Los bañistas llegan regularmente después del trabajo o la escuela para relajarse en saunas separadas para hombres y mujeres, jugar a juegos de mesa o descansar en el patio exterior con salchichas y una cerveza.
Sauna Kaurilan
Situada en el bosque a unos cinco kilómetros del centro de la ciudad, Kaurilan recuerda a las saunas tradicionales de cabañas de madera de Finlandia. Su propietaria, Saara Lehtonen, se apasiona por mantener la integridad de la cultura de la sauna y se esfuerza por crear una atmósfera de paz y tranquilidad para sus huéspedes. Las toallas de lino hechas a mano, las velas y los productos corporales mejoran la experiencia.
Sauna de Finnair
Parte de la sala VIP de estilo escandinavo de Finnair (los clientes que no sean de clase business pueden adquirir tres horas de acceso por 48 euros), este oasis con aspecto de balneario en medio del aeropuerto de Helsinki ofrece a los cansados viajeros la oportunidad de eliminar el estrés. También hay varias suites de ducha privadas con toallas de felpa y productos de baño. Después del chivatazo, relájese con champán de cortesía hasta que llegue la hora de embarcar.
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