La ilustración de arriba es del suplemento del número de septiembre de 2012 de la revista National Geographic. Descargue el archivo y ábralo para verlo completo.
Hawaii es la más joven y más grande de una cadena de islas que conforman el archipiélago hawaiano. El archipiélago está compuesto por ocho islas principales y varias islas y atolones más pequeños, que en su día fueron volcanes activos que se han hundido y erosionado durante millones de años. El archipiélago hawaiano se forma por la presencia de un punto caliente a más de 1.448 kilómetros de profundidad en la corteza terrestre. A medida que la placa tectónica del Pacífico se desplaza hacia el noroeste sobre el punto caliente -a un ritmo de unos 7,6 centímetros (3 pulgadas) por año- el magma del punto caliente atraviesa la corteza de la placa para formar masas de tierra volcánicas. A medida que la placa del Pacífico se desplaza del sureste al noroeste, las islas más antiguas se alejan del punto caliente y comienzan un proceso de hundimiento y erosión. Niihau, la más noroccidental de las principales islas hawaianas, tiene unos 6 millones de años. Hawái, la más joven de las islas principales, permanece cerca del punto caliente y, con menos de 1 millón de años, todavía se está formando mientras el punto caliente alimenta de lava a su activo volcán Kilauea.
Mauna Kea, uno de los seis volcanes que han formado la isla de Hawai, es la montaña más alta de la Tierra con 9.966 metros. Esto es 1.116 metros (3.661 pies, 0,7 millas) más alto que el Monte Everest y aproximadamente la misma altura en la atmósfera donde vuelan los aviones comerciales. Con 4.205 metros (13.796 pies, 2,6 millas) sobre el nivel del mar, más de la mitad de la altura del Mauna Kea cae bajo la superficie del océano, y su base alcanza los 5.761 metros (18.900 pies, 3,6 millas) de profundidad. El Mauna Kea está inactivo, ya que entró en erupción por última vez hace 4.600 años. El Kohala es el volcán más antiguo de la isla y está extinguido. El Hualalai entró en erupción por última vez en 1801 y el Mauna Loa lo hizo en 1984. El Kilauea ha entrado en erupción activamente desde 1983.
El paisaje geológico de las islas de Hawai ha cambiado mucho a lo largo del tiempo, lo que también ha afectado a su paisaje ecológico. A medida que las islas volcánicas de Hawaii suben y bajan, los organismos deben adaptarse a una serie de hábitats de transición tanto por encima como por debajo de la superficie del océano. En cuanto a los hábitats y las especies que forman parte de Mauna Kea -desde su cima hasta las profundidades del océano-, la colosal montaña no sólo es alta, sino que también tiene una gran biodiversidad. La variedad de hábitats terrestres de Mauna Kea incluye desiertos de piedra, matorrales, bosques alpinos y selvas tropicales. Estos variados hábitats albergan varias especies endémicas que sólo se encuentran en Hawai o en el archipiélago hawaiano. Los hábitats oceánicos que caracterizan a Mauna Kea son igualmente variados y llenos de vida. La mayor cantidad de vida marina se encuentra entre la superficie y una profundidad de 1.189 metros (3.900 pies, 0,7 millas) en la zona de luz solar y el reino del crepúsculo. Por debajo de los 3.900 pies se encuentran la zona de medianoche y el abismo, que son oscuros, fríos, están sometidos a altas presiones y carecen de alimento. Las especies de estos entornos extremos han desarrollado adaptaciones únicas para regular sus temperaturas, protegerse, ayudarse a localizar comida, comunicarse y encontrar pareja.