Mientras la luz del sol atraviesa la niebla, un pescador en una barca que flota a lo largo del río Gandak, en Bihar (India), divisa un magnífico reptil tomando el sol en un banco de arena en medio del río. La mayoría de la gente lo confundiría con un cocodrilo, pero su distintivo hocico con una masa bulbosa y su mandíbula alargada le indican que se trata de un gharial.
Los ghariales (Gavialis gangeticus) se confunden a menudo con cocodrilos o caimanes. Son la única especie de la familia Gavialidae: habitantes de los ríos que sólo se alimentan de peces y algunos crustáceos, y que se separaron de todos los demás cocodrilos hace quizás más de 65 m de antigüedad.
Hubo un tiempo en que los ghariales eran comunes en los ecosistemas fluviales del subcontinente indio: en Pakistán, Myanmar, Bangladesh y Bután. Pero se estima que la población ha disminuido de hasta 10.000 individuos en 1946 a menos de 250 en 2006, un descenso del 96%-98% en tres generaciones, lo que los ha relegado a la categoría de especies en peligro crítico en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Pero hoy, gracias a los esfuerzos concertados de conservación, hay un rayo de esperanza para el gharial, que ahora se encuentra principalmente en la India y Nepal.
Estos esfuerzos comenzaron en la década de 1970, cuando el gobierno indio inició un proyecto de cría y gestión de cocodrilos con el apoyo del programa de desarrollo de la ONU y la Organización para la Agricultura y la Alimentación. En 1978 se creó el Santuario Nacional de Chambal y al año siguiente se liberaron los primeros ghariales criados en cautividad en el río Chambal, que atraviesa barrancos y colinas en los tres estados de Uttar Pradesh, Madhya Pradesh y Rajastán. En 1992, la población de ghariales había aumentado a 1.095 individuos.
A pesar de los contratiempos -en el invierno de 2007, se encontraron más de 100 ghariales muertos a causa de la gota, provocada por las toxinas del agua-, hoy en día el río Chambal sigue albergando la mayor población de ghariales, con unos 1.800 según las estimaciones del gobierno.
El éxito del proyecto Chambal se está reproduciendo ahora en Bihar. Después de que en 2010 se observaran 15 ghariales machos y hembras en el tramo indio del río Gandak -que desciende desde Nepal hasta la India-, el gobierno de Bihar inició un proyecto de recuperación de los ghariales del Gandak. Para reforzar la población remanente de ghariales en el río, se liberaron ghariales nacidos y criados en cautividad en el Gandak entre 2014 y 2015, en el marco de un proyecto conjunto con el Departamento de Medio Ambiente y Bosques de la India y el WTI.
El Gandak es un hábitat ideal para los ghariales con sus bancos de arena y humedales, que son buenos lugares de cría para los peces de los que se alimentan. «Una de las partes más emocionantes del ejercicio fue llevar a unos 30 gharials juveniles y subadultos criados en el zoológico de Patna al río Gandak para su reintroducción», dice el profesor BC Choudhury, administrador del WTI. «Se han colocado transmisores de radio y de satélite en algunos ejemplares liberados para seguir su viaje».
Desde 2016 se localizaron los nidos cada año con la ayuda de pescadores y agricultores locales. Los nidos se protegieron contra la erosión de la arena y los depredadores, y se desplegaron vigilantes de nidos locales. «Se formó a miembros de la comunidad pesquera para que observaran a los ghariales y siguieran su comportamiento de anidación», dice Samir Kumar Sinha, jefe de conservación del WTI.
Cuando los ghariales machos alcanzan la madurez sexual, alrededor de los 10 años, les crece un bulbo en la punta del hocico que se asemeja a una maceta. De esta «ghara» -palabra hindi que designa un tipo de vasija de barro- los ghariales obtuvieron su nombre. Las hembras ponen los huevos en madrigueras con forma de jarra en los bancos de arena y en las playas de las islas fluviales, donde los protegen de los depredadores. Si aparece el peligro, los padres pueden entrar en las madrigueras para proteger al grupo familiar. Tras unos 70 días de incubación, los huevos se convierten en crías de un metro de largo.
Varios factores han contribuido al declive de la población de gaviales. Muchos se enredan en las redes de pesca o quedan atrapados en anzuelos colocados por cazadores furtivos de tortugas. También se cazan por su piel y como trofeos, y para su uso en la medicina tradicional. La extracción ilegal de arena de las orillas de los ríos destruye el hábitat y los nidos de los ghariales, obligándoles a abandonar sus lugares preferidos para tomar el sol. El asoleamiento es importante para la termorregulación de la especie.
Una de las mayores amenazas es el uso ilimitado de presas y compuertas, que cuando se abren inundan los afluentes aguas abajo, erosionando la ribera del río en tramos, y arrastrando los huevos de los gharials.
En 2018, la Junta Estatal de Vida Silvestre aceptó la recomendación del WTI de declarar 140 km (87 millas) del río Gandak como reserva de conservación, según PK Gupta, guardián jefe de la vida silvestre de Bihar. «Esto no sólo ayuda a la recuperación de las poblaciones de ghariales en este tramo del río, sino también de otros ecosistemas fluviales», dice.
Sinha dice: «En marzo, realizamos un estudio y el número de ghariales llegó a 260, ahora crecerá más». En junio, 86 ghariales recién nacidos fueron liberados en el río tras una exitosa incubación de 65-70 días en los nidos vigilados por miembros de la comunidad local.
Choudhury dice: «El río Gandak, en Bihar, tiene alrededor del 7%-8% de la población global adulta de ghariales en estado salvaje, y estamos orgullosos de haber contribuido a que esto ocurra. Lo que visualizamos es que el Gandak se convertirá quizás en el segundo lugar de cría de ghariales salvajes más importante del país, después del río Chambal».
A pesar de medir unos 4,9 m y de ser uno de los reptiles más pesados de la Tierra (en algunos casos pesan hasta 680 kg), los ghariales suelen ser tímidos y se esconden de los humanos, por lo que no siempre son fáciles de ver.
Pero cada vez se descubren más en otras partes de la India y Nepal. En 2019 se vieron dos ghariales en el río Kosi, en Bihar, la primera vez en unos 50 años. Ese mismo año, científicos de la Sociedad Zoológica de Londres encontraron crías de ghariales en una región remota de Nepal después de casi 30 años de ausencia, y este año se vieron ghariales en el río Yamuna.
Los ghariales siguen estando en peligro crítico de extinción, pero a medida que continúan los esfuerzos de conservación, hay esperanza de que su número pueda seguir creciendo.
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