Mahathir bin Mohamad, en su totalidad Datuk Seri Mahathir bin Mohamad, Mohamad también deletreado Mohamed o Muhammed, (nacido el 20 de diciembre de 1925, Alor Setar, Kedah ), político malayo que fue primer ministro de Malasia (1981-2003; 2018-20), supervisando la transición del país a una nación industrializada.
Mahathir, hijo de un maestro de escuela, se educó en el Sultan Abdul Hamid College y en la Universidad de Malaya en Singapur, donde estudió medicina. Tras licenciarse en 1953, trabajó como funcionario médico del gobierno hasta 1957 y luego entró en la práctica privada. Fue elegido diputado por primera vez en 1964 como miembro de la Organización Nacional de Malayos Unidos (UMNO), el partido dominante dentro de la coalición gubernamental en el poder. En 1969, sin embargo, Mahathir fue expulsado de la UMNO después de que su enérgica defensa del nacionalismo étnico malayo le hiciera entrar en conflicto con el Primer Ministro Tunku Abdul Rahman. (Aunque dominaba políticamente, la mayoría étnica malaya de Malasia era mucho más pobre que la minoría étnica china, que dominaba la economía). La Nueva Política Económica que el gobierno adoptó en 1971 para mejorar la situación económica de los malayos incorporaba muchas de las ideas que Mahathir había defendido.
Mahathir se reincorporó a la UMNO en 1970, fue reelegido para su Consejo Supremo en 1972 y para el parlamento en 1974, y más tarde, en 1974, fue nombrado ministro de Educación. En 1976 se convirtió en viceprimer ministro y en junio de 1981 fue elegido presidente de la UMNO. Se convirtió en primer ministro en julio de ese año, siendo el primer plebeyo en ocupar ese cargo.
El largo primer ministerio de Mahathir dio a Malasia la estabilidad política necesaria para el crecimiento económico. Acogió la inversión extranjera, reformó la estructura fiscal, redujo los aranceles comerciales y privatizó numerosas empresas estatales. Mahathir trató de superar las divisiones étnicas de Malasia aumentando la prosperidad general. La Nueva Política Económica, que había fomentado el éxito económico de los malayos, fue sustituida en 1991 por la Nueva Política de Desarrollo, que hacía hincapié en el crecimiento económico general y la eliminación de la pobreza. Bajo el liderazgo de Mahathir, Malasia prosperó económicamente, con un sector manufacturero en crecimiento, una clase media en expansión, tasas de alfabetización en aumento y una mayor esperanza de vida.
Sin embargo, a finales de la década de 1990, la economía de Malasia entró en una depresión, lo que provocó una división entre Mahathir y su aparente sucesor, el ministro de finanzas y viceprimer ministro Anwar Ibrahim. El apoyo de Anwar a los mercados abiertos y a las inversiones internacionales se oponía a la creciente desconfianza de Mahathir hacia Occidente. En 1998 Anwar fue destituido de sus cargos y detenido, y una ola de manifestaciones antigubernamentales arrasó el país. La condena de Anwar y la pena de prisión desencadenaron más protestas bajo la bandera de la reformasi («reforma»), que pedía la dimisión de Mahathir. No obstante, Mahathir siguió reprimiendo a los partidarios de Anwar y consolidando su propio poder.
Tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 en Estados Unidos, Mahathir ofreció su apoyo en la guerra global contra el terrorismo, pero se opuso a la invasión de Irak dirigida por Estados Unidos en 2003. Mahathir, siempre una figura controvertida, criticó a menudo a Occidente, y levantó la ira de muchos gobiernos extranjeros y de muchos no musulmanes en particular al atacar a los judíos en un importante discurso pronunciado pocos días antes de su retirada como primer ministro, el 31 de octubre de 2003. En 2008, después de que la UMNO y sus socios perdieran la mayoría legislativa de dos tercios por primera vez en varias décadas, Mahathir se retiró del partido.
Aunque se retiró en gran medida de la vida pública en 2008, Mahathir surgió como un feroz crítico del primer ministro Najib Razak, un antiguo protegido que se había visto envuelto en un enorme escándalo financiero relacionado con el fondo de desarrollo estatal de Malasia 1MDB. Najib Razak fue acusado de malversar 700 millones de dólares de 1MDB, y él y otros funcionarios malayos se convirtieron en el objetivo de varias investigaciones internacionales sobre blanqueo de dinero. Mahathir anunció en enero de 2018 que se presentaría como candidato a primer ministro por una coalición de partidos de la oposición en las elecciones generales, y en una sorprendente sorpresa, el 9 de mayo de 2018, Mahathir, de 92 años, obtuvo una estrecha mayoría, con su coalición reclamando 122 de los 222 escaños. Al día siguiente prestó juramento como primer ministro. Durante la campaña electoral, Mahathir había prometido que dimitiría tras cumplir dos años y cedería el poder a Anwar, y uno de sus primeros actos en el cargo fue solicitar al sultán Muhammad V el indulto de Anwar. Anwar fue liberado días después y pronto reanudó su carrera política.
La alianza entre Mahathir y Anwar era, en el mejor de los casos, inestable, y los términos exactos de la sucesión prometida nunca se concretaron. Mahathir resolvió el asunto anunciando su dimisión como primer ministro en febrero de 2020, apenas dos meses antes del traspaso prometido. Con el acuerdo con Anwar hundido y sin que ningún otro partido tuviera suficientes escaños para formar gobierno, Mahathir siguió siendo primer ministro interino. El rey de Malasia, el sultán Abdullah, se reunió con miembros individuales del parlamento en un intento de resolver la crisis política, mientras Anwar intentaba reunir una coalición de grupos de la oposición bajo su bandera. Mahathir, por su parte, se disculpó por la confusión que pudiera haber causado y propuso la formación de un gobierno no partidista con él a la cabeza. Aunque Mahathir y Anwar se reconciliaron rápidamente y declararon que habían reunido una mayoría parlamentaria operativa, el sultán Abdullah anunció que el candidato de la UMNO, Muhyiddin Yassin, sería el primer ministro de Malasia.