Lynn Margulis

Margulis, Lynn Alexander (1938-), bióloga estadounidense, ayudó a avanzar en el estudio de los orígenes de las células. Desarrolló la teoría simbiótica, que afirma que las bacterias desempeñaron un papel importante en el desarrollo de las células vivas. Esta teoría se conoce como teoría de la endosimbiosis en serie o SET.

Margulis nació el 5 de marzo de 1938 en Chicago. Era la mayor de las cuatro hijas de Morris Alexander, abogado y empresario, y Leone Wise Alexander, agente de viajes. A los 15 años, Lynn completó su segundo año en el Hyde Park High School y se inscribió en un programa especial de admisión temprana en la cercana Universidad de Chicago (UC). Allí Lynn disfrutó de excelentes clases de ciencias que incluían la lectura de obras originales de científicos famosos.

En la Universidad de Chicago, Lynn conoció a Carl Edward Sagan, entonces estudiante de posgrado en física, que más tarde se convertiría en un famoso astrónomo y autor. Margulis se graduó en artes liberales en 1957, y ella y Sagan se casaron en junio. Se trasladaron a Madison (Wisconsin), donde Margulis obtuvo un máster en zoología y genética por la Universidad de Wisconsin en 1960.

A continuación, ella y Sagan se trasladaron a California, donde Margulis se doctoró en la Universidad de California en Berkeley en 1965. Para entonces, su matrimonio con Sagan había terminado, y se trasladó a Massachusetts con sus dos hijos.

Margulis enseñó en la Universidad de Boston durante 22 años, desde 1966 hasta 1988. Su segundo matrimonio, con Thomas N. Margulis, un cristalógrafo, duró desde 1967 hasta 1980. La pareja tuvo un hijo y una hija. A partir de 1988, Margulis impartió clases en el departamento de botánica de la Universidad de Massachusetts en Amherst.

En la escuela de posgrado, Margulis se sintió intrigada por la reproducción que implicaba el material genético que no se encuentra en el núcleo de una célula, sino en su citoplasma, que es todo el material dentro de la membrana de una célula que no es el núcleo. A principios de la década de 1960, Margulis y otros investigadores presentaron pruebas de la existencia de genes en los cloroplastos, estructuras especializadas dentro de las células de las plantas.

Margulis se centró en la simbiosis, que es el término científico que designa a dos especies diferentes de organismos que conviven estrechamente de una manera que beneficia al menos a una de las especies. Ejemplos de simbiosis son una especie de pez pequeño que limpia los parásitos de peces mucho más grandes, o un hongo que crece en la piel de una persona. Margulis teorizó que las células eucariotas (células con núcleo) evolucionaron a partir de una simbiosis de bacterias sin núcleo que previamente habían vivido de forma independiente. Según esta teoría, tanto los cloroplastos como otras estructuras que se encuentran en las células, llamadas mitocondrias, evolucionaron a partir de especies bacterianas que antes vivían libres. Esta teoría endosimbiótica en serie, o SET, aportó una nueva visión de la evolución y ayudó a explicar el origen de las células con núcleo. La idea de Margulis fue revolucionaria: Que las células con núcleo, incluidas todas las del cuerpo humano, descienden de bacterias que formaron relaciones simbióticas hace más de 2.000 millones de años.

En las décadas de 1960 y 1970, Margulis soportó las dudas e incluso las burlas de otros científicos mientras perseguía su teoría. Continuó recopilando su trabajo sobre la teoría simbiótica en el libro Origin of Eukaryotic Cells (1970). Desarrolló este trabajo en una versión revisada, Symbiosis in Cell Evolution (1981). Desde entonces, la teoría de Margulis ha sido ampliamente aceptada.

Su visión holística de la biología llevó a Margulis a adoptar la hipótesis de Gaia, que sostiene que la Tierra es un organismo vivo que funciona como un todo unificado. El biólogo británico James Lovelock presentó su hipótesis en 1968. Según su teoría, todos los seres vivos interactúan para crear las condiciones necesarias para que la vida continúe. La teoría de Lovelock suscitó polémica entre los científicos, y cuando Margulis ayudó a Lovelock a desarrollar la hipótesis Gaia, se ganó una mayor desaprobación. Sin embargo, algunos científicos creen que la investigación del concepto Gaia podría conducir a una mayor comprensión de los complejos problemas medioambientales.

Margulis ha dado charlas por todo el mundo y ha formado parte de numerosas asociaciones y comités. Trabajó con la NASA y escribió o coescribió muchos libros, guiones de películas y artículos. Su hijo, Dorion Sagan, colaboró con ella en Origins of Sex: Three Billion Years of Genetic Recombination (1986), Microcosmos Coloring Book (1988), Mystery Dance: Sobre la evolución de la sexualidad humana (1991) y ¿Qué es la vida? (1995).

Margulis fue elegida miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1983 y fue uno de los tres miembros estadounidenses de la Academia Rusa de Ciencias Naturales. También recibió doctorados honoríficos de varias universidades. En marzo de 2000, el presidente Bill Clinton entregó la Medalla Nacional de la Ciencia de Estados Unidos a Margulis y a otros 11 galardonados.