Resumen
El luminol (LOO-min-ol) es una sustancia que brilla cuando entra en contacto con la sangre. Se descubrió a finales del siglo XIX, pero los químicos le dieron poca utilidad durante medio siglo. Entonces, en 1928, el químico alemán H. O. Albrecht descubrió que la adición de peróxido de hidrógeno al luminol produce un brillo verde azulado, un ejemplo del fenómeno conocido como quimioluminiscencia. La quimioluminiscencia es el proceso por el que se emite luz como resultado de una reacción química. Albrecht descubrió que la reacción entre el peróxido de hidrógeno y el luminol requería un catalizador, una pequeña cantidad de un metal como el cobre o el hierro.
DATOS CLAVE
Otros nombres:
5-amino-2,3-dihidro-1,4-ftalazinediona; 3-aminoftalhidrazida
FORMULA:
C8H7N3O2
Elementos:
Carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno
Tipo de compuesto:
Anillo heterocíclico (orgánico)
Estado:
Sólido
Peso molecular:
177.16 g/mol
Punto de fusión:
319°C a 320°C (606°F a 608°F)
Punto de ebullición:
No aplicable; se descompone
Solubilidad:
Ligeramente soluble en agua; soluble en alcohol
La aplicación más importante del luminol fue descubierta en 1937 por el científico forense alemán Walter Specht (1907-1977), en el Instituto Universitario de Medicina Legal y Criminalística Científica de Jena, Alemania. Specht descubrió que la propia sangre podía actuar como el catalizador necesario para producir quimioluminiscencia con luminol. Simplemente roció una mezcla de luminol y peróxido de hidrógeno sobre una gota de sangre, y ésta emitió un brillo verde azulado. Specht determinó posteriormente la explicación de esta reacción. La sangre contiene una proteína llamada hemoglobina que transporta el oxígeno de los pulmones a las células. La hemoglobina es una molécula compleja con un solo átomo de hierro en su centro. La pequeña cantidad de hierro en la hemoglobina es suficiente para iniciar la reacción quimioluminiscente entre el luminol y el peróxido de hidrógeno.
Cómo se fabrica
El luminol se prepara comercialmente tratando el ácido 3-nitroftálico (C8H5NO6) con hidracina (NH2NH2), dando lugar a la formación de nitroftalhidrazida. La nitroftalhidrazida se trata entonces con bisulfito de sodio (NaHSO3) para obtener luminol.
Usos comunes y peligros potenciales
La aplicación más común del luminol es encontrar rastros de sangre en las escenas del crimen. Cuando se comete un crimen violento, a menudo se derrama cierta cantidad de sangre en el suelo, las paredes, los muebles y otros objetos de la escena del crimen. El autor del crimen puede intentar limpiar después del mismo, pero es prácticamente imposible eliminar todos los rastros de sangre. Los forenses que investigan la escena del crimen suelen suponer que hay sangre, aunque no sea evidente. Comprueban si hay sangre rociando una mezcla de luminol y peróxido de hidrógeno alrededor de la escena del crimen. Si hay sangre, ésta brilla con un color verde azulado. La distribución de la sangre puede proporcionar información sobre el lugar en el que se cometió el crimen, si la persona herida o asesinada fue trasladada y, en ese caso, en qué dirección. Los investigadores suelen tomar fotografías de la escena del crimen iluminada para su estudio posterior.
Hechos interesantes
- El luminol puede utilizarse para detectar manchas de sangre de muchos años de antigüedad.
- Una desventaja del uso del luminol en las pruebas de sangre es que destruye la muestra investigada, lo que imposibilita la realización de más pruebas en la misma muestra.
Es posible obtener resultados falsos positivos con una prueba de luminol. Un falso positivo es una prueba en la que los resultados parecen indicar la presencia de sangre aunque en realidad no la haya. Algunos metales, plantas, pinturas, materiales de limpieza y otras sustancias pueden actuar como catalizadores de la reacción entre el luminol y el peróxido de hidrógeno y dar un falso positivo. Por esta razón, las pruebas positivas obtenidas por el reactivo del luminol siempre se someten a pruebas adicionales para confirmar los resultados.
El luminol tiene aplicaciones más allá de las investigaciones criminales. Es el ingrediente activo de los palos luminosos, los palos de plástico que brillan en verde cuando se rompen. Los químicos utilizan el compuesto en la cromatografía, un proceso mediante el cual se separan los componentes de una mezcla, así como en los estudios de los patrones de ADN y otras pruebas bioquímicas.
Palabras a saber
CATALIZADOR Material que aumenta la velocidad de una reacción química sin sufrir ningún cambio en su propia estructura química.
Para más información
Genge, Ngaire E. The Forensic Casebook: The Science of Crime Scene Investigation. New York: Ballantine, 2002.
«Nota técnica: Hemaglow™». Lightning Powder Company. http://www.redwop.com/technotes.asp?ID=118 (consultado el 14 de octubre de 2005).